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中华1722年，九月十五。
天还没亮，黑蒙蒙的夜色中，带着几分秋日的凉意。
武昌外城东南，新落成的贡院外，已是一片人山人海。
这座贡院是杨正下令新建的，红砖水泥砌成的院墙，周长三五里，气势恢宏。
院墙外的空地上，三千名考生已排起了长龙。
他们有的提着书箱，有的抱着笔墨，有的还在低头默念着什么。
围观的百姓更是数不胜数，有的来看热闹，有的来送考，还有的纯粹是好奇。
想看看这新式科举到底长什么样。
“别挤，别挤！按顺序排好！”维持秩序的衙役高声吆喝着。
考生们一个接一个地经过搜检，走进贡院大门。
搜身、查验身份、核对相貌，以防替考夹带。
好在护民军的搜检不像清廷那般粗暴，只是让考生解开外衣、脱下鞋子，检查一遍就放行。
这是杨正定的规矩，尊重考生，但一旦查出作弊，严惩不贷。
宋七瑾排在队伍中段，手里提着一个旧书箱，面色平静。
他身后一个考生紧张得直搓手，嘴里念念有词。
旁边一个年纪稍大的考生倒是镇定，还跟前后的人打招呼。
经过搜检后，宋七瑾走进贡院。
抬眼望去，他不由得一愣。
院子很大，青砖铺地，干净整洁。
但考场，只是一排排简陋的凉棚。
木柱支撑，上覆苇席，四面透风。
每间凉棚里摆着一张木桌、一把木椅，桌上放着笔墨纸砚和号舍编号。
考生们你看看我，我看看你，都有些意外。
外面院墙修得那么气派，里面却这么简陋。
一个江西的举人忍不住嘀咕：“这......这也太简陋了吧？连个挡风的墙都没有。”
旁边一个湖北举人笑了笑，低声道：“知足吧。
汉王殿下把钱都用在民生上了，能建起这座贡院已经不容易了。
你想想，这才开科取士半年多，能有这样的考场，不错了。”
江西举人想想也是，便不再抱怨。
宋七瑾找到自己的号舍，是一间靠边的凉棚。
他坐下，将书箱放在桌旁，从里面取出笔墨砚台，整齐地摆好。
然后闭上眼睛，默默地等待。
辰时将至，钟声响起。
“当！当！当！”
悠扬的钟声在贡院上空回荡，方圆三里进入了戒严状态。
号角声、鼓声齐鸣，整个考场肃穆庄严。
主考官江永站在贡院正中的高台上，身着官袍，面容肃穆。
他高声宣读考试规则，声音洪亮，传遍整个考场。
“诸生听好！
会试三场，每场一日。
辰时开考，酉时停考。
不得交头接耳，不得传递纸条，不得抄袭作弊。
违者，取消考试资格，永不录用！”
考生们肃然。
“第一场，四书五经，八股文两篇。
开考！”
试卷发下来，宋七瑾展开一看，题目中规中矩，出自《论语》和《孟子》。
他微微一笑，提笔蘸墨，开始构思。
这对他来说，不算难事。
时间一分一秒地过去，考场上只剩下沙沙的写字声。
有的考生奋笔疾书，有的皱眉思索，有的摇头叹气。
宋七瑾写得很快，思路清晰，文笔流畅。
不到三个时辰，他就写完了两篇八股文。
他检查了一遍，确认无误，重新认真抄写一遍后，便交卷了。
走出贡院时，太阳还高高挂在空中。
他长长地呼了一口气，没有急着回客栈，而是沿着贡院外的街道慢慢走着。
他需要放松一下，为明天的算术考试做准备。
九月十六，辰时。
第二场考试，实用算术。
试卷发下来，宋七瑾展开一看，愣住了。