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商家云集，车水马龙。
如今的武昌，就是这般繁华。
放眼天下，哪怕是江南的苏州、扬州、江宁、杭州，或是那北京城，与武昌相比，那也是不相上下。
论地理位置，武昌可以说是天下之中，水运在长江中段，四通八达，素有九省通衢之称。
论人口，经过杨正一年多的治理，修城铺路、开渠引水、吸引安置各地流民、开荒修缮水利，武昌城的人口已不比北京城、苏州城少。
再加上护民军治下商业环境好、治安好、贪官污吏和强盗流贼寥寥无几，自然吸引着天下商人的目光。
这一切，都和杨正给王室的研究坊提供技术思路、研制出一项项好东西有关。
香皂、玻璃，都是稀罕物。
虽然制作工艺不如后世那般精美清香，但在此时已是相当了不得的商品。
还有经过特有的榨取、蒸发结晶、活性炭过滤等工序生产出的白糖，虽没有后世那般雪白细粒，但产量大、成本低，是如今非常抢手的名贵食品。
还有用红薯做成的粉条、糖等食品，虽说不是多么难做的东西，此时天下各地可能也有，但产量可不见得有流水线工厂的大。
再加上两湖是鱼米之乡，粮食生意大有可为。
云应矿产盐场出产的盐品质好，不需要专门的盐引，普通商人也能经营。
对此，任何想发财的商人，都想在武昌寻找发财之路，找准机会入股未来的新产品，并随时了解护民军的动向，和杨正手底下的人打好交道。
傍晚。
曹堇饴正和徽州江家的家主江承瑜叙着家常。
江承瑜是江承珍的兄弟，常年在扬州打理盐务，此番听说护民军新政频出，特地赶来武昌一探究竟。
两人正聊着，门外传来一阵脚步声。
“曹老爷、江家主，秘书司送来文书，说是汉王殿下明日在军政衙门召开会议，请二位前往。”管家双手递上一份精致的请柬。
曹堇饴接过请柬，展开一看，眉头微微皱起。
江承瑜凑过来看了一眼，也是一脸惊讶。
“曹老，您见多识广，这......”江承瑜低声道。
曹堇饴点点头：“之前别说咱们了，哪怕是其他各地的豪商，也只是被负责护民军官方商业的汉王三叔杨标召见。
偶尔的时候，汉王会过来与众人嘱咐几句。
这次如此正式地邀请咱们到军政衙门开会，不太寻常。”
江承瑜点头：“是啊，您说，汉王这是要做什么？”
曹堇饴站起身，走到窗前，望着窗外渐渐暗下来的天色，缓缓道。
“老夫猜测，多半是有大事要宣布。
你注意到没有，这次受邀的不止咱们徽商，还有江右商帮、荆楚商帮、颍淮商帮。
四大商帮齐聚，这阵势不小。”
“承瑜，你觉得，汉王这是要做什么？”
江承瑜想了想，道：“莫非是要增税？”
曹堇饴摇头：“不会。
护民军治下的商税，比清廷低得多，而且一视同仁，没有苛捐杂税。
汉王若要增税，不必这么大阵仗。”
“那是要摊派？让咱们出钱粮？”
“也不会。
汉王这个人，向来是愿者上钩，从不强求。
上次咱们捐银，那是自愿的，不是他逼的。”
江承瑜叹了口气：“那是什么事，要让四大商帮齐聚？”
曹堇饴停下脚步，目光深邃：“承瑜，你有没有注意到，这几个月，汉王一直在推行新政。
摊丁入亩、一体纳粮、开科取士，一件接一件，都是大事。
这次召集咱们，恐怕也是大事。”
江承瑜苦笑：“曹老，您越说我越糊涂了。”
曹堇饴走回座位，端起茶盏抿了一口，缓缓道：“不急，明日就知道了。
我估摸着，汉王这次，是要在商业上动大手脚。”
“商业上？”
“对。”
曹堇饴放下茶盏，“你想想，护民军治下商业繁荣，商税已经占了财政收入的大头。
汉王若想在商业上更进一步，必然要借助咱们这些商人的力量。”
江承瑜若有所思地点点头。
曹堇饴又道：“承瑜，明日咱们去了，不管汉王说什么，你先别急着表态，看看风向。
如今大阵势，还是要谨慎。”
江承瑜点头：“曹老说得对。”
二人又聊了几句，各自回家歇息。
窗外，夜色渐深，武昌城的万家灯火渐渐暗了下来。
次日，天还未亮。
曹堇饴和江承瑜就早早起了床，梳洗完毕，换上最体面的衣裳，结伴前往护民军军政衙门。
武昌的清晨，薄雾如纱，街巷间已有早起的商贩在摆摊。
两人坐轿穿过几条街，来到军政衙门外。