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眼底残留的震动、迷茫、乃至一丝本能的畏惧。
在这一刻，已被沉静的决然取代。
他再次攥紧了手中的派遣令，纸张在他掌心发出轻微的“嚓嚓”声。
与秦远在码头二次相见，与那场直达心底的面试对答之后，他模糊感觉到的道路，在此刻骤然清晰。
这天下！
不是让一个人两个人去救，而是要与会更多人一起改造这个旧世界。
是让越来越多的人成为自己的同道者。
将散乱的个人，用共同的经历、信念与目标，熔铸成一支真正能负重致远的新力量。
他忽然有些明白了，明白这张轻薄却重逾千钧的“特别派遣令”，意味着什么。
这不是抛弃，是熔炼。
更不是赴死，而是求证。
求证书本上的那些道理，在真实的血火与泥土中，是否依然成立。
求证他们这些自幼读“修身齐家治国平天下”的读书人，除了手中的笔和口中的舌，是否还有能扛起时代重压的肩膀，和宁折不弯的脊梁。
他转过身，面向身旁依旧面色苍白的李端棻。
也面向统帅府前所有或悲或愤、或惧或疑的同窗们。
清瘦的身形在冬日的寒风中挺得笔直，如松如竹。
“苾园兄，”他先对李端棻低声，声音平稳得让自己都有些意外，“还记得码头边，你我之间，那个问题么？”
李端棻茫然地看着他，一时未能反应。
张之洞不再看他，而是深吸一口气，提步向前，分开略显拥挤的人群，朝着余子安所在的矮台方向，缓缓但坚定地走去。
他的动作吸引了周围不少人的目光。
走到人群前列，距离矮台数步之遥，他停下脚步。
然后，在众人惊疑不定的注视下，他挺直脊背，用尽全力，将清朗的声音送向寒风凛冽的广场：“诸君！暂且收声！且听之洞一言！”
与此同时，统帅府二楼窗前。
秦远终于转过身，看向身后三人，微微一笑：“诸位，熔炉已开。”
“且看这一炉，能炼出多少真金。”
秦远这话的时候。
统帅府前几千人渐渐安静下来，所有目光。
此刻，全都汇聚到张之洞身上。
他站在统帅府的阶梯上，青衫磊，面容还带着年轻人的清俊，但眼神却有一种超越年龄的沉凝。
“诸君之惧，之疑，之愤，之洞，感同身受。”
他自光扫过李端案，扫过所有人。
“血肉之躯，孰不畏死？孰不恋生？”
“父母养育之恩，妻儿倚门之望，平生所学之志，谁愿轻抛？”
“然，诸君可曾自问—
”
他举起手中那份派遣令，黄纸在冬日微光下格外刺眼，“我等离乡背井，别亲抛友，千辛万苦投考光复军，所为何来？！”
广场上鸦雀无声。
“若仅为在乱世觅一安稳饭碗，求一官半职俸禄，福州城内，工厂烟囱林立，商号栉比鳞次，学堂医院求才若渴！”
“以诸君之学识，何处不可容身？”
“何须千军万马，来过这公考独木桥，博一个未必如意的前程？！”
质问如同冷水泼面。
许多人愣住了，下意识地思考这个从未深想的问题。
可张之洞却不给他们喘息之机，声音陡然拔高，语速加快。
“统帅此令，看似突兀严苛，不近人情。”
“然诸君若跳出自身安危，纵观天下棋局，便知其中藏有不得已之深意，更有莫大之期许！”
他向前一步，目光如炬：“浙江之战，左宗棠楚军盘踞浙西，李秀成部逡巡浙北，清廷、太平军、我光复军，三方角力于此！”
“此战，非仅一城一地之得失，实乃我光复军能否在大陆真正站稳脚跟、将闽台新政推而广之的生死之战！”
“若胜，且速胜！”
他手指不自觉地在空中虚划，仿佛勾勒地图，“则我闽台根据地，背靠浙西山河屏障，北望苏杭财赋之地，粮源可大大拓展，兵员可源源补充，进可直逼长江，退可固守山海，战略主动尽在于我，根基由此永固！”
“若败一“6
他声音骤然一沉，冰冷如铁，“或战事迁延，胶着不下，则后果如何？诸君可曾想过？”
“英法列强舰队，必会跨洋而来，其狼子野心，难道真的只满足于一隅一纸条约？”
“清廷咸丰，编练新军，曾国藩湘军主力虽困于天京，然其根基未损，一旦腾出手来，必挥师东向！”
“李秀成部，看似合作，其心难测，坐拥苏南，岂会坐视我等壮大？”
他目光扫过众人，每一个字都像沉重的石块砸下：“届时，三面受敌，内外交困！”
“我等在福建、在，这近两年间，多少人毕路蓝缕、多少心血汗水浇灌出的新学堂、新工厂、新田亩、新市镇————”
“一切新气象，一切希望所在，皆将成为他人砧上之鱼肉，烈焰中之纸屋，昨日之幻梦！”
“皮之不存，毛将焉附？！”
他厉声喝问，“没有光复军的大局之安，何来我等人人书桌之稳？没有浙江之胜，何谈未来治国安邦之平台？！”
广场之上，连低声啜泣都停止了。
一种更大的、关乎集体存亡的恐惧，压过了个人的畏死之心。
许多人的脸色从苍白转向一种深思的凝重。
他们为何而来，仅仅是为了个人的荣辱、功名利禄？
难道真的没有想过救一救这个天下吗？
张之洞的声音，依然在回响，惊醒着这广场之上的每一个人，越聚越多的人。
有考生，有学子，有福州城的民众。
人，越聚越多。
余子安见此，悄无声息走到张之洞身边，将铜喇叭递到了他的手上。
张之洞见状，更大声道：“故此，统帅令我辈上前线，非是轻贱文人，视若消耗！”
“恰是委以重任，寄予厚望！”
他指了指自己的脑袋，又指了指自己的手，”
他自光灼灼，扫过每一张逐渐抬起的脸：“此非弃文从武，自坠其志！此乃以文砺武，先以我等之眼、之笔、之心，廓清这旧世之混沌，洞见那新天之光华！”
“待尘埃定，乾坤初定，便是我等以胸中所学，细绘华夏丹青之时！”
最后，他放下手臂，声音回归平静，却带着不容置疑的力量：“统帅尝言，改造世界”，当身体力行”。”
“空谈岂能救国？书房焉知民艰？纸上得来，终觉浅薄。”
“而今，历史将我等推至风口浪尖，烽火为我们燃起淬炼之炉。”
“此正我辈践行所学、检验真心、于艰难处显担当之时！”
他顿了顿，望向远方，仿佛已看见战云密布的浙西群山：“之洞不才，愿赴此难。”
“非为逞勇，实为求道。”
“愿与诸君中，有志于真知、有胆于实践之同道共往。”
“于那铁血之地，见真章，验肝胆，为我光复华夏之业，尽一份书生之力，存一段不悔见闻。”
言毕，他不再多，静静站立。
青衫微动，目光沉静如古井，却仿佛有星火在其中燃烧。
客栈天井，长时间的沉默。
沉重的呼吸声此起彼伏。
底下痛哭的考生，擦干了眼泪，呆呆望着张之洞，又低头看看手中的派遣令，拳头慢慢握紧。
愤懑的士子，脸上的潮红褪去，嘴唇紧抿，眼神复杂地闪烁着。
更多的人，彼此交换着眼神，恐惧并未完全消失，但一种更深沉的东西，开始如暗流般涌动。
李端棻看着身边仿佛焕然一新的张之洞，看着他眼中那簇自己从未见过的冷焰，胸中的惊惧如潮水般退去些许，取而代之的是一种混合着惭愧与激荡的情绪。
他哑声开口，声音还有些干涩，却已坚定：“孝达兄————我————我与你同去。”
陆陆续续，更多人开口。
“我与你同去。”
“我也同去。”
“同去！”
有人默默离开广场，回住处收拾简单的行囊。
.
没有人欢呼，气氛依旧凝重，但最初的崩溃与混乱，已被一种“共担命运、前行求证”的沉默决心所取代。
两个时辰后，张之洞与李端棻已出现在城西第七转运站。
这里原是一处货栈，如今人喊马嘶，充斥着军械、物资和行色匆匆的军人、民夫。
他们按照指令，上交了所有与旧身份相关的文书，领取了两套浆洗过的、略显宽大的灰色棉布制服，一顶同样颜色的棉帽，一双厚底布鞋，一个军用水壶，一个帆布背包，里面装着笔记本、铅笔、毛巾、肥皂和一本薄薄的《随军人员纪律守则及民事工作要点》。
没有盔甲，没有刀枪。
他们的武器，是纸笔，是口舌，是观察的眼睛和思考的头脑。
在临时腾出的库房里，张之洞面对一面模糊的铜镜，解开了头顶的发髻。浓黑的长发披散下来。
他拿起分发的剪刀，没有丝毫犹豫，抓住脑后那根伴随他二十余年的辫子，“咔嚓”一声，齐根剪断。
发丝飘在地，轻若无物，却又仿佛有千钧之重。
镜中的人，额头光洁，眉眼依旧，却陡然间褪去了最后一丝旧式书生的迂阔之气，显得干练而陌生。
他将剩余的头发尽量修剪短，戴上那顶灰色棉帽，帽檐下，是一双沉静决然的眼睛。
李端棻的手抖得厉害，剪了好几下才成功。
他看着地上属于自己的那截辫子，眼神有一瞬的空洞和伤感，但最终化为一声长长的叹息，也换上了制服。
当张之洞走出库房，汇入那些同样刚剪去辫子，穿着不合身制服，面容尚带稚嫩或惶惑的学子队伍中时，他感到一种奇异的平静。
衣服粗糙磨着皮肤，背包勒着肩膀，这一切都如此真实。
他最后回望了一眼福州城的方向。
那里有书局的墨香，有学堂的钟声，有他未曾深入便已离开的“新世界”的日常烟火。
然后，他转过头，自光投向西方。
那是浙江，是战场，是熔炉，也是他为自己选择的，求证之路的起点。