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夜色漫过宫墙，寿康宫内静谧幽深。
琉璃宫灯裹着一簇摇曳烛火，光影明灭，映得殿中一片昏沉寂冷。
许太后坐在软榻上，素日里雍容沉稳的容颜此刻凝着一层薄怒，眉宇间压着沉沉的阴翳。
“蠢材！”
她将手中茶盏重重搁在案上，瓷底磕碰木面，发出一声脆响。
“这般要命的勾当，竟敢瞒着本宫擅自行事！”
地上跪伏的宫人把头埋得极低，脊背绷得僵直，浑身簌簌发颤，半句也不敢应声。
白芍立在一旁，眉尖微蹙，轻声劝解。
“太后息怒。许大人也是遭了族人蒙蔽，旁支自作主张惹下祸事，大人事前确实毫不知情……”
“不知情？”
许太后冷声打断，素来端庄自持的面容，此刻隐掠过一丝压抑不住的戾色。
“他身为许氏一族家主，族人背地里行此悖逆逾矩之事，他岂能以不知情轻易推脱？来日许氏满门获罪，难道也凭一句不知情，便能搪塞天威？”
天子本就忌惮许氏权势日盛，早已暗中处处辖制。若许家继续踩着这浮华的权势肆意妄为、不知收敛，迟早会重蹈昔日萧氏覆灭的覆辙。
白芍连忙垂下眉眼，敛了言语，再不敢多劝一字。
许太后胸臆间怒意翻涌，攥着的指尖越收越紧。
说到底，她身居后位、荣登太后之尊，在兄长眼里，不过是深宫里一尊供着的摆设。
只需安分守己，安稳端坐，便算尽了本分。
她深吸一口气，缓缓阖上双目。
自己半生困于宫墙，步步为营，以为守住这后位，保住许氏荣华，便是此生所求。可今日族人让她明白了一件事——权势这东西，握在别人手里，终究是靠不住的。
她又何必固守这金阙玉阶，做一朵徒有虚名、困于樊笼的锦绣繁花？
许太后缓缓睁开眼，眸中已是一片冷寂。
“告知兄长，‘僭上者诛，逾制者罪’，切莫小觑天威。至于那些惹出事端的旁支错节……”
话音稍顿，她垂眸看向仍旧伏跪在地的宫人，语气冷然：“祸根不除，必乱根基。该斩的，不必留情。”
跪地宫人脊背猛地一僵，随即连忙俯身叩首，恭谨应声：“奴婢谨遵太后娘娘懿旨。”
白芍立在原地，面色悄然微变，心底泛起几分惊澜。
宫人躬身行礼退下，步履轻缓，脚步声渐渐远去。
殿门开合间，漏进几许夜风，吹得烛火剧烈一颤，满殿光影骤然凌乱摇曳。
许太后缓缓向后倚靠在锦缎引枕上，抬手轻轻按揉着发胀的眉心。
“我这一生，赌家世，赌荣华，将半生心血尽数系在许氏一族身上……到头来，究竟是成全了门楣荣光，还是亲手将许氏推入了万丈深渊？”
语声低缓，裹着化不开的落寞与怅然，幽幽散在寂静殿中。
白芍听得心头一紧，连忙温声宽慰：“娘娘何苦这般苛责自己？这些年来，娘娘身居深宫，步步筹谋，为许氏荣辱安稳早已尽心尽力，无愧于族人，更无愧于心。”
许太后未曾应声，目光空洞地凝望着虚空，神思渺渺飘远，不知陷于何种思量。
白芍取来凝香玉露，在掌心搓得温热，轻轻替她按揉太阳穴，语声放得愈发柔和温婉。
“如今陛下对许大人颇为倚重，娘娘未免多虑。何况大人行事素来沉稳缜密，已然将首尾尽数抹平，断不会牵连族中。”
许太后闻言，唇角缓缓勾起一丝浅淡的弧度，语调苍凉又嘲讽。
“不过是帝王制衡朝臣的伎俩罢了，陛下对这寿康宫，几时真心热络过？”
当年谢谡不过是烂在掖庭中无人问津的落魄皇子，若不是她暗中铺路，将人推至先帝跟前，他何以有今日，能坐上九五之尊的宝座？
他们之间，自始至终，不过是一场心照不宣的互相利用。
各取所需，交易一场，本就无半分情谊可言。
白芍指尖微顿，一时语塞，只垂首缄默，不敢再接话。
陛下尚未登基之时，待中宫向来恭谨有余，却无亲近温情。及至登临九五，更是日渐疏冷，眼底那抹难以掩饰的嫌隙，从来都未曾藏住。
……
翌日。
晨雾未散，谢谡立在寿康宫门前，望着廊下新悬起的绢灯，神色冷沉。