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燕子矶段的江面上，雾气从半夜开始起。
到了寅时，十丈之外看不见人。
运钢梁的船队一共六艘，排成一列，沿着江心航道慢慢往下游挪。
每艘船上堆着四根主梁，船吃水很深，走得慢。
船队外围，是绿营水师的十二艘巡哨快船。
快船上的兵卒拿着火把，在雾里晃来晃去。火把的光照不出三丈远，跟瞎子点灯没什么区别。
绿营水师千总周大牛站在头船上，一手提着灯笼，一手攥着腰刀。
他心里发毛。
出发前常遇春跟他说，今晚可能有水匪。
他问带多少人。
常遇春说，你正常巡就行。
正常巡？
六艘钢梁船，每艘值几万两银子。真要沉了一艘，他周大牛脑袋搬家都不够赔。
“千总，左边有动静。”身边的兵卒压低声音。
周大牛竖起耳朵。
水声。
不是浪拍船帮的声音，是桨划水的声音。很密，很急。
“多少条船？”
兵卒趴在船舷上听了半天，脸色变了。
“听不清……太多了。”
周大牛骂了一句娘。
雾里，桨声越来越近。
然后他看到了。
一条小舟从雾里钻出来，船上蹲着四个人，每人腰间绑着油纸包，手里攥着铁凿子。
紧接着是第二条，第三条，第四条。
雾气散开一个口子的时候，周大牛数了一眼。
两百多条。
密密麻麻的小舟，从上游和下游两个方向包过来，把运钢梁的船队围在了中间。
“他妈的，这是把老窝都搬来了！”
周大牛拔出腰刀。
“弟兄们，迎上去！”
十二艘快船冲出去，跟水匪的小舟绞在一起。
但水匪根本不跟他们打。
小舟吃水浅，转向快，绿营的快船追不上。水匪一个猛子扎进水里，从船底游过去，直奔钢梁船。
有几个水匪已经摸到了第三艘钢梁船的船底。
水下传来叮叮当当的凿击声。
周大牛急了。
“往水里射箭！射水里！”
箭射进水里，跟挠痒痒似的。
水匪在水下干活，你在上面干瞪眼。
周大牛的快船被三条小舟夹住，左右不得。一个水匪从水里冒出来，一把挠钩搭上船舷，把一个兵卒拽下了水。
“千总！第四艘船在漏水了！”
周大牛回头看。
第四艘钢梁船的船尾已经矮了半尺，船上的民夫在喊救命。
完了。
他脑子里只剩下这两个字。
就在这时候，江面下游方向传来一声汽笛。
不是蒸汽机车的汽笛，比那个低沉，但更粗，更重。
雾气里，两个黑影出现了。
周大牛一开始以为是大号的运煤船。
但不对。
运煤船没有烟囱。
两根粗烟囱冒着黑烟，烟被雾气压着，贴着江面往两边散。
船体是铁灰色的。
不是刷了漆的灰，是铁本身的颜色。
船头削尖，船舷两侧各有一个巨大的明轮，明轮转得飞快，把江水搅成白沫。
船舷上方，每一侧各架着两门短粗的炮管。