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参谋低声道：“贺珍打得快，怕是想先吃掉外围，再围城。”
“围？”刘文秀冷笑，“他拿什么围我三万兵。”
他不等天黑，先派赵斌、陈宏两部抢石梁，自己领中军压中路，准备把贺珍逼出山口。大西军炮少，重炮来不及展开，就靠火铳、短刀和山地车硬顶。
头一阵交手，广元外头的坡地就乱了。
大顺军熟山势，王老虎一身横肉，骑着马在坡上横冲，专挑大西军前队的薄处下手。严自明带人占住高坎，弓铳交替射击，郑天禄则绕去北侧，专断大西的驮队。
刘文秀本想稳住阵脚，再找贺珍主力决战。可大顺军根本不跟他磨，打一阵就退，退进林子里，等大西兵追上去，山道两边又冒出伏兵。
“回阵！别追！”刘文秀喝道。
可追得太深，前头那营已经被切成两截。王老虎从侧坡压下来，手里一杆长刀，照着大西旗手就砍。旗倒了，后头几个新兵脚步都乱了。
“稳住！”刘文秀亲自拍马顶上去。
他刚把乱军压回石梁，贺珍主力却从东南侧杀出。两面夹击，山道狭窄，大西兵退不得，进不得，最怕这种地方缠斗。贺珍不急着吃人，先打散，再割。
一通乱战下来，刘文秀前锋折了近半。
参谋急声道：“将军，右侧山口也被封了！”
刘文秀看着前方，牙关咬得发紧。
他不是没见过硬茬子，可贺珍这打法，摆明了冲着川北命门来的。广元一破，保宁就得跟着抖；保宁一抖，成都北面的门板都要松。
“退。”刘文秀吐出一个字。
参谋愣了下。
“退回保宁。广元外线不要了，先把人收回来。”
这一退，最难看的不是败，是乱。
前头部伍撤得急，后头辎重车一横，整条山道都堵住了。大顺军趁势压上，王老虎冲得最疯，嘴里还骂：“大西兵跑得比兔子快！”
刘文秀回头望了一眼，抬手就是一枪，把冲到近前的一个顺军骑卒打下马去。
“别让他们追穿。”
话音刚落，赵斌那边已经把路口炸塌半截，碎石滚落，暂时挡住了贺珍前锋。可这一口气，终究还是散了。
刘文秀带残部退到保宁时，天已经黑透。
阆中城外人声乱成一片。先逃回来的兵说广元败了，后头的百姓一听，连夜往城里挤。城门口推车的、挑担的、抱娃的，挤得守门军都骂不出完整句子。
“开门！后头有兵！”
“别踩我脚！”
“谁把我粮袋拽走了！”
城里头的官吏手忙脚乱，刚登记完一户，外头又冲进十几户。刘文秀进城时，先看到的不是军营，是街口起火。
几处庐舍被撤回来的兵烧了。
理由也直白：怕贺珍趁夜入城，索性先烧掉外沿棚屋，不给人藏身。可火一起，百姓立刻炸了锅。
“打不过就烧房子？”
“这是救命还是拆家？”
军法官连忙去压，刘文秀站在巷口，脸上全是灰，抬手把人拦住。
“烧的是城外空房，谁敢乱抢民宅，先斩。”
可话说完，还是有人趁乱摸进宅子，想捞点细软。一个老兵从巷尾拖出两口箱子，刚想背走，就被刘文秀身边的亲兵当场摁住。
“谁的？”
老兵支支吾吾。
刘文秀一脚踹翻箱盖，里头滚出几件银器和一匣旧钗。
“你去告诉兄弟们，川北还没死，先死的别是军纪。”他说，“谁敢趁败搜财，别怪我不留脸。”
那老兵脸都白了，连声称是。
保宁刚稳住，北面又送来急信。
贺珍先锋王老虎、严自明、郑天禄已追到城外三十里，正在广元到保宁这条线上扫荡。大顺兵不急着攻保宁，只进村搜掠余财，见粮就收，见屋就拆，能搬走的全搬走，搬不走的当场砸。
有人从城外逃回来，说得很实。
“他们不住城，抢完就回汉中。”
“回汉中？”
“对，汉中那边还得守，说是先把川北打软，再慢慢往南吃。”
刘文秀听完，半天没说话。
贺珍这一手，比占城还狠。
不把广元、保宁一口吞下，而是把这条线上的村寨、粮点、驿路全薅干净，等大西军回头修补时，他再趁汉中咬住。这样一来，川北就成了破网，哪边都漏风。
当夜，刘文秀亲自巡视城防。
保宁城头上，火把一排排亮着，在给马喂草。城外远处偶尔传来一阵乱喊，那是贺珍前锋在赶散户。
“将军，”副将低声道，“再这么打下去，川北这块地怕是要烂透了。”
刘文秀望着北面，没接话。
他心里清楚，这一败，丢的不只是广元。川北那道本就不厚的门板，被人从中间劈开了口子。汉中还在贺珍手里，保宁又退了一步，后头的剑门、梓潼、绵州都得跟着提心吊胆。
这时，城外忽然响起一阵杂乱的呼喝。
几个大西兵从北门外拖回两车粮袋，旁边还押着十几个穿破衣的顺军散卒。原来是王老虎的人在外搜财，顺手捉了几名落单兵士，连银子带刀都缴了。
那校尉进城报功，脸上还挂着泥。
“将军，贺珍的先锋退回汉中了，城外只剩小股散兵。咱们还捞回两车东西。”
刘文秀看了眼粮袋，冷冷道：“捞回来的，先登记。谁私吞一粒米，明日就去给我挑河泥。”
校尉一愣，赶紧点头。
刘文秀转身走上城楼，手按在女墙上。
他明白，眼下不能再往外赌。保宁得先站住，川北这口气得慢慢接回来。可贺珍既然敢从汉中南压，后头就不会停。
天边黑得深，北面山道上还有零星火点，像没灭干净的余烬。
刘文秀盯着那片火光，低声道：
“把川北的账册都收紧。人可以退，路不能断。再让成都知道，广元丢了，贺珍还没收手。”
城下传来一阵马蹄声，急报又到。
这一夜，保宁没睡成。