请关闭浏览器的阅读/畅读/小说模式并且关闭广告屏蔽过滤功能，避免出现内容无法显示或者段落错乱。
公元924年，后唐庄宗李存勖正式下诏，册封高季兴为南平王。
这份册封文书送到江陵的时候，整个荆南之地都掀起了不小的波澜。
天下历经唐末大乱，藩镇割据，战火连绵数十年。中原的帝王换了一茬又一茬，强藩大帅大多出身行伍，靠着手中重兵割据一方。可这位南平王高季兴，起点却低到让人难以置信。
他本是汴梁城中一个富家奴仆，没有显赫家世，没有名门师承，在乱世洪流里，硬生生从底层爬起，占据荆州一隅，成为五代十国中南平国的开国君主。
在后世史家的评价里，高季兴还有一个流传更广的外号：高赖子。
这个名号听上去带着几分戏谑，仿佛说他是个撒泼耍赖的无赖。可如果细读五代史料就会明白，这个“赖”，不是市井混混的无理取闹，而是夹缝求生的生存智慧。荆南地盘狭小，兵力单薄，处在后唐、吴国、楚国、蜀国几大势力的包围之中，四面皆是强敌。高季兴没有实力横扫天下，只能靠着审时度势，周旋于各大政权之间，在大国博弈的缝隙里守住江陵这一小块土地。
高季兴，原名高季昌，后世为避后唐庄宗祖父李国昌的名讳，才改名为高季兴。他生于858年，出生地是陕州硖石，也就是今天的河南三门峡一带。
高季兴的早年记载，在新旧五代史里笔墨不多，但寥寥数语，就点明了他卑微的出身。年少的时候，他流落汴州，投靠当地大户李让，成为李让身边的家奴。
唐朝末年，黄巢起义席卷南北，唐王朝的统治彻底崩塌。朱温趁势崛起，占据汴梁，建立起自己的势力，也就是后来后梁的根基。李让看中朱温势力强盛，主动献上大量钱财，依附朱温，还被朱温收为养子，改名朱友让。
高季兴作为朱友让的家奴，常年跟随在主人身边。和普通奴仆不一样，高季兴身形魁梧，头脑反应极快，做事沉稳，遇事懂得权衡利弊。朱友让发现这个家奴是个可塑之才，便把他举荐给朱温。朱温见过高季兴之后，也觉得此人有胆识，于是下令，让朱友让把高季兴收为养子。
就此，高季兴跳出了家奴这个身份牢笼，正式踏入朱温麾下的阵营。
在朱温集团里，猛将如云，谋臣如雨。能征善战的大将比比皆是，高季兴刚入队伍的时候，并没有太多表现机会。他没有上阵搏杀的绝世武艺，但是心思缜密，擅长观察局势，懂得揣摩人心。这种特质，在战乱年代，算不上顶尖本事，却能让他在危机之中保全自身。
高季兴早期最重要的一场考验，是凤翔之战。
天复二年，公元902年，朱温领兵围攻凤翔。当时唐昭宗被凤翔节度使李茂贞挟持，困在凤翔城内。朱温大军围城许久，始终无法攻破城池。长时间的围城作战，士兵疲惫，粮草消耗巨大，朱温手下众多将领纷纷提议，说军队久攻不下，不如暂且撤军，休整之后再来攻打。
就在所有人都打算退兵的时候，高季兴站了出来。
他直接向朱温进言，反对撤军。高季兴分析局势，认为李茂贞固守凤翔，就是靠着城池坚固，闭门不战。现在大军围城，如果贸然撤退，对方会立刻追击，己方士气大跌。当下不能强攻硬打，应当用计谋引诱李茂贞出城决战。
朱温听完高季兴的分析，觉得这个思路可行，便让高季兴筹划诱敌之计。
高季兴挑选了一名叫做马景的士兵，交代好了全套计划。马景假意叛逃，跑到凤翔城中，向李茂贞谎报军情，声称朱温大军粮草耗尽，主力已经准备撤退，留下来的部队人数不多，防备空虚，正是出城偷袭的好时机。
为了让这场骗局更加逼真，马景还主动提出，自己可以留在城内做人证。一旦消息有假，甘愿受死。
李茂贞被接连的战事压得心神不宁，听闻这份情报，没有仔细甄别真伪，当即打开城门，派出大军追击朱温的部队。朱温早已埋伏好军队，等李茂贞兵马出城，伏兵四起，凤翔军大败，死伤惨重。经此一战，李茂贞实力大损，没过多久，被迫交出唐昭宗。
这场计谋，是高季兴人生里第一个高光时刻。此战之后，朱温看到了高季兴的谋略能力，不再把他当成一个普通的附庸子弟，开始逐步授予他兵权，提拔他担任牙将。
这一战，也奠定了高季兴的行事风格。他不喜欢硬碰硬的死战，优先使用计谋，擅长揣摩对手心理，用最小的代价换取最大战果。这个特点，贯穿了他之后一生的争霸之路。
之后数年，高季兴跟着朱温南征北战，不断积累战功，官职稳步提升。到了后梁建立之后，朱温任命高季兴为荆南节度使。
这是改变高季兴命运的任命。
唐末原本的荆南节度使，下辖十个州。但是经过连年战乱，各地军阀互相攻伐，等到高季兴上任的时候，荆南十州已经支离破碎。淮南势力夺走了东部各州，四川割据势力占据西部，湖南的马殷掌控南部。
一座城池，就是荆南政权最初的全部家底。
开平元年，公元907年，高季兴抵达江陵赴任。
摆在他眼前的江陵城，满目疮痍。多年战火反复蹂躏，城中百姓大量逃亡，人口锐减，城墙破损，府库空虚。外面强敌环伺，周边各大藩镇虎视眈眈，随时可能出兵吞并这座孤城。
很多人都觉得，朱温把高季兴派到这里，算不上什么美差，更像是把他扔进了一个四战之地的泥潭。
高季兴没有灰心。他很清楚，江陵虽然残破，但地理位置得天独厚。这里地处长江中游，扼守长江航道，向西可以通往巴蜀，向东直达江淮，向南连通湖湘，向北衔接中原。只要稳住江陵，就握住了长江水路的枢纽。
上任之后，高季兴第一件事就是收拢流民，安抚百姓。他出台政策，招揽四处逃难的民众回到江陵，鼓励百姓开垦田地，恢复农业生产。同时修缮城墙，整顿城防，重建城内的街市。短短几年时间，残破的江陵城慢慢恢复生机。
治理地方之外，高季兴广纳人才。他知道自己地盘太小，兵力有限，想要在乱世立足，必须依靠能臣辅佐。
他招揽了一批有才干的谋士，其中最出名的就是梁震。梁震原本是蜀地人，准备前往长安参加科举，途经江陵，被高季兴看重。高季兴欣赏梁震的见识，极力挽留他留在荆南做事。梁震不愿意正式担任后梁授予的官职，只愿意以白衣谋士的身份，为高季兴出谋划策。高季兴十分尊重梁震，称呼他为前辈，从不直接叫名字。大小国事，都会主动询问梁震的意见。
除了梁震之外，高季兴还重用倪可福、唐从诲等人，文臣武将搭配，搭建起属于荆南的核心班底。
在军事上，高季兴不断扩充军队，打造水军。江陵靠着长江，水军是防御的核心力量。他一边练兵，一边小心维持和周边势力的关系。
此时高季兴名义上还是后梁的臣子。后梁朱温在世的时候，高季兴对后梁保持恭敬，按时进贡，听从调遣。朱温也认可高季兴的能力，默许他在江陵经营势力。
但是，高季兴心里很明白，不能完全把命运寄托在中原王朝身上。乱世之中，王朝更迭太快，手里的城池和军队，才是最可靠的底气。所以他借着后梁给予的名分，悄悄巩固江陵的统治，一点点积蓄力量。
朱温去世之后，后梁的局势急转直下。后梁末帝朱友贞能力不足，朝政混乱，国力持续衰退。高季兴对后梁的态度，也慢慢发生变化。
以前后梁下达命令，高季兴基本都会遵从。到了后梁末年，很多朝廷诏令，高季兴开始阳奉阴违，不再全力配合。他还尝试向外扩张，出兵攻打周边的襄州。可惜襄州守军防御严密，这次进攻没能成功。这次失败，也让高季兴清醒认识到，荆南的实力不足以大规模向外拓土。
他及时收缩战略，不再轻易发动大规模对外战争，转而专心守住江陵，等待天下局势变化。
公元923年，后唐庄宗李存勖攻破汴梁，后梁灭亡。
消息传到江陵，整个荆南高层人心震动。中原换了新主人，如何处理和后唐的关系，成了摆在高季兴面前最大的难题。