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大明嘉靖年间，江西南昌府有一条街，名唤“翠花街”。街上有间药铺，名“回春堂”，铺主姓孙名茂才，年约五旬，长得獐头鼠目，两撇鼠须，一双绿豆眼滴溜溜转。此人医术平常，然口才极佳，能把死人说话，能把活人说死。他卖药有三绝：一曰“夸”，二曰“吓”，三曰“托”。
夸者，夸其药之灵也。人参能治百病，当归能补气血，枸杞能延年益寿，这些倒也罢了。他有一味“神仙散”，说是用终南山千年灵芝、长白山万年人参、东海龙涎、西域麝香配成，其实不过是甘草、薄荷、陈皮研末，加了些红糖。价钱却要三两银子一包。有穷人来买，他先看人衣着。穿绸缎的，要三两；穿布衣的，要一两；穿草鞋的，便说“此药缺货”。穷人问何时有货，他翻翻眼皮道：“等你不穿草鞋时便有货了。”
吓者，吓其病之重也。病人来看头疼，他诊了脉，眉头紧锁，摇头叹气，道：“此非头疼，乃脑髓将枯之兆。若不速治，三月必死。”病人吓得面如土色，忙问如何治。他便取出“神仙散”，道：“此药专治脑枯，连服三月，可保无虞。”病人倾家荡产买药，吃了三月，头疼依旧，人却还活着。再来找他，他便道：“亏得我药，不然你早死了。如今病已入骨，须换‘金刚丸’，价钱五两。”病人无法，只得再买。
托者，请人做托也。孙茂才雇了几个闲汉，每日坐在药铺门口，见有病人犹豫不决，便上前道：“我去年也是这病，吃了孙郎中的药，三天便好。”又有一人道：“我娘八十岁，卧床三年，吃了孙郎中的药，如今能下地挑水。”其实这些人都是他花钱请来的，每人每日三十文，管一顿饭。
翠花街上还有一间药铺，名“济世堂”，铺主姓沈名怀仁，年约四旬，为人木讷，不善言辞。他本是太医院医士，因看不惯官场腐败，辞官回乡，开了这间小药铺。他诊脉极细，开方极慎，药价极廉。穷人来看病，他常常分文不取，还倒贴药钱。因此生意清淡，门前冷落。孙茂才常对人道：“沈怀仁那傻子，看病不要钱，迟早饿死。”
这一年秋，南昌府闹时疫。起初只是几个乞丐上吐下泻，后来越传越广，城中死了数百人。孙茂才见时机来了，连夜赶制“避疫散”，其实就是苍术、艾叶、白芷研末，掺了大量面粉，一包卖五两银子。他又雇了十几个闲汉，满城敲锣宣传：“孙郎中有祖传秘方，专治时疫，药到病除。”城中百姓恐慌，纷纷抢购。孙茂才大发横财，三日之内赚了上千两银子。
沈怀仁也开了方子，用藿香、佩兰、厚朴、茯苓，一服不过二十文。他还在铺前支了口大锅，熬了大锅药汤，免费分发给穷人。有人劝他涨价，他摇头道：“治病救人，岂能趁火打劫？”孙茂才听说后，冷笑道：“他不涨价，是他傻。等疫病过了，看谁笑到最后。”
却说城中有一富商，姓钱名万贯，开绸缎庄的，家财万贯，却极为吝啬。他听说时疫厉害，怕得要死，忙到回春堂买“避疫散”。孙茂才见他衣着华贵，开口便要十两一包。钱万贯肉痛，但怕死，咬牙买了十包。孙茂才又荐他买“防疫香囊”，说挂在身上可保百毒不侵，其实里面装的是干艾草。钱万贯又花了五十两。临出门，孙茂才道：“钱老爷，您这病不在身上，在心里。我给您开副‘宽心丸’，包您吃了睡得香。”钱万贯问多少钱，孙茂才伸出五个手指。钱万贯道：“五两？”孙茂才摇头。钱万贯道：“五十两？”孙茂才笑道：“五百两。钱老爷的命，难道不值五百两？”钱万贯脸都绿了，拂袖而去。
钱万贯走后第三天，他自己也染上了时疫。上吐下泻，高烧不退，躺在床上直哼哼。他老婆要请沈怀仁，钱万贯不肯，道：“沈怀仁那穷酸，能治什么病？还是请孙郎中。”家人忙去回春堂请孙茂才。孙茂才来了，诊了脉，道：“钱老爷这病重了，非‘避疫散’能治。我有一味‘回天丹’，用七七四十九味名贵药材炼成，专治时疫重症。只是价钱贵些，一百两一丸。”钱万贯此时只求活命，忙道：“买买买。”孙茂才道：“一丸不够，至少三丸。”钱万贯道：“三丸就三丸。”孙茂才取了三颗黑不溜秋的药丸，收了三百两银子。
钱万贯吃了药丸，病不但没好，反而更重了。孙茂才又来诊脉，道：“药力不够，须再服三丸。”钱万贯道：“再吃三丸，便是六百两。”孙茂才道：“钱老爷的命，难道不值六百两？”钱万贯咬牙又买了三丸。吃了之后，上吐下泻更厉害了。孙茂才又来，道：“这是排毒反应，好事。”钱万贯将信将疑，又吃了三丸。前后花了九百两，人瘦了一圈，病却丝毫未减。
钱万贯的老婆实在看不下去了，趁钱万贯昏睡，偷偷请了沈怀仁来。沈怀仁诊了脉，开了三服藿香正气散，一共六十文。钱万贯醒来，听说吃了沈怀仁的药，大怒道：“谁让你请那穷酸！”老婆道：“你先吃一服试试，若不好，再请孙郎中不迟。”钱万贯勉强吃了一服，当晚便不吐了。再吃一服，烧退了。三服吃完，竟能下床走路了。
钱万贯又惊又愧，问老婆：“沈怀仁的药，当真只花了六十文？”老婆道：“连诊金一共八十文。”钱万贯愣了半天，忽然拍床大骂：“孙茂才那王八蛋，骗了我九百两！”老婆道：“你自愿买的，怪谁？”钱万贯道：“我哪知道他的药是假的！”老婆道：“你平时买绸缎，最会看真假。怎么买药就不看真假了？”钱万贯哑口无言。
钱万贯病好之后，第一件事便是去衙门告孙茂才。南昌知府姓刘名不清，是个糊涂官，平时收了孙茂才不少好处，本不想管。怎奈钱万贯是城中富商，又与省里布政使有亲，刘知府不敢得罪，只好升堂审案。孙茂才上堂，口若悬河，道：“大人明鉴，小人卖的是补药，不是毒药。钱老爷吃了小人的药，病好了，怎说是骗？”钱万贯道：“我吃了你九百两的药没好，吃了沈怀仁八十文的药好了，你还敢说不是骗？”孙茂才道：“那是钱老爷福大命大，与小人的药无关。”钱万贯气得直哆嗦。
刘知府一拍惊堂木，道：“孙茂才，你卖假药，本官早有耳闻。今日钱老爷告你，你还有何话说？”孙茂才眼珠一转，道：“大人，小人冤枉。小人卖药，明码标价，童叟无欺。钱老爷自愿买的，怎说是骗？若说药贵便是骗，那城中绸缎庄一匹绸子卖十两银子，成本不过二两，岂不是也是骗？”刘知府被问住了，转头看钱万贯。钱万贯道：“绸缎是穿在身上的，看得见摸得着。你的药丸黑不溜秋，谁知道里面是什么？”孙茂才道：“药丸里的成分是祖传秘方，不能外传。”钱万贯道：“什么祖传秘方，就是甘草加红糖！”