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话说南宋淳佑年间，江南东路徽州府城外三十里，有个大市镇唤作岩寺镇。镇上有一个人，姓方名德彰，表字万兴。这方德彰祖上三代都是开药材铺的，到他手里，生意越发兴隆，在徽州府城和岩寺镇两处都开了药铺，家中良田百亩，市房三间，积攒下万贯家财，是岩寺镇上有名的富户。方德彰为人厚道，乐善好施，镇上人但有个头疼脑热，找他看病抓药，他从不推辞，遇着穷苦人家，连药钱也不要。因此上，镇上人都称他一声“方善人”。
方德彰娶妻陈氏，年方二十四，是徽州府陈秀才的女儿，生得端庄贤淑，知书达理。夫妻二人成亲八载，生得一女，取名素心，年方十四。这方素心生得眉目如画，聪慧过人，自幼跟着父亲读书识字，又跟着母亲学做针线，里里外外都是一把好手。方德彰膝下无子，便将女儿视如掌上明珠，时常叹道：“可惜素心是个女儿，若是男儿，我这份家业便有了依靠。”方素心听了，便道：“爹爹莫要叹气。女儿虽不能承继家业，却能替爹爹分忧。爹爹只管把药铺的事教给女儿，女儿一样能打理。”方德彰笑道：“你一个女孩儿家，学这些做什么？”话虽如此，却还是时常带着女儿去药铺，教她认药、抓药、看方子。方素心学得用心，不到两年，便对药铺的生意了如指掌。
谁知天有不测风云。这一年秋天，陈氏忽然得了一场急病，上吐下泻，不到三日便奄奄一息。方德彰请遍了镇上郎中，又去徽州府请了名医来看，都说回天乏术。陈氏临终之际，拉着方德彰的手，又看了看素心，断断续续道：“相公……素心……就托付给你了……你千万将她抚养成人……莫要叫她受了委屈……”话未说完，便撒手去了。方德彰哭得死去活来，素心扑在母亲身上，哭得嗓子都哑了。
陈氏死后，方德彰又当爹又当娘，白日里操持药铺，夜里陪着素心读书做针线，十分辛苦。邻舍劝他续弦，道：“你一个大男人，哪里带得了女儿？不如娶一房继室，也好替你分忧。”方德彰起初不肯，道：“我妻尸骨未寒，我怎忍心便娶？”后来实在忙不过来，又见素心日渐瘦弱，便动了续弦之念。
镇上有个王媒婆，专替人说亲。她见方德彰要续弦，便来说合，介绍了邻镇一个寡妇，姓赵，年方三十，生得倒有几分姿色，丈夫去年病故，不曾生育，如今正想再嫁。方德彰见了赵氏一面，觉得她面相和善，便应了这门亲事。择了个吉日，将赵氏娶进门来。
赵氏初到方家，倒也勤快，洗衣做饭，照看素心，样样都做得来。方德彰心中欢喜，以为娶了个贤妻。谁知这赵氏，面上一团和气，心里却另有一副肚肠。她见方家颇有家资，便存了不良之心。她想：素心是前妻之女，日后方家的家产，少不了要分她一份。若没有素心，将来方德彰一死，这份家业岂不都是我赵氏的？
这赵氏有个兄弟，名叫赵二虎，是镇上出了名的泼皮无赖，专靠替人打官司、放高利贷过活，一肚子坏水。赵氏嫁到方家后，时常回娘家与兄弟商议，如何设法霸占方家产业。赵二虎道：“姐姐莫急，此事须得从长计议。你且先笼络住方德彰的心，叫他凡事都听你的。至于那小丫头，慢慢再收拾她。”赵氏点头会意。
自此之后，赵氏在方德彰面前，装得格外贤惠，对素心也嘘寒问暖，十分体贴。方德彰见她如此，心中越发欢喜，渐渐便把家中大小事务都交给她掌管。赵氏得了权，便开始暗中做手脚。先是把家中的银钱都攥在自己手里，不给方德彰知道；又把田契房契悄悄藏了起来，只说是“收在稳妥之处”。方德彰是个厚道人，也不疑心，由着她去。
素心渐渐长大，到了十六岁上，出落得越发标致，又聪明能干，帮着父亲打理药铺，里里外外都是一把好手。镇上人都道：“方善人有个好女儿，将来定能招个好女婿。”赵氏听了，心中越发忌恨，暗想：“这小丫头一日大似一日，将来若招了女婿，这份家业便没我的份了。须得早早将她打发出去才是。”
也是合当有事。这一年春天，镇上忽然来了一个富商，姓钱名百万，是徽州府城中有名的绸缎商。这钱百万年过五旬，家财万贯，却是个好色之徒。他前年死了正妻，如今正想续弦，便托了王媒婆，要寻一个年轻貌美的女子。王媒婆便来赵氏跟前说合，赵氏一听，心中暗喜，便对王媒婆道：“我家素心，今年十六，生得十分标致，又聪明能干。若钱员外肯出二百两银子的聘礼，我便将素心许配给他。”王媒婆道：“钱员外有的是银子，二百两不在话下。只是他年过五旬，素心才十六，只怕方善人不肯。”赵氏道：“这个你不必管，我自有法子。”
赵氏便去对方德彰道：“相公，素心也不小了，该寻个人家了。我听说徽州府城有个钱员外，家财万贯，前年死了正妻，如今想续弦。若将素心许配给他，一来素心终身有靠，二来咱们方家也能得些聘礼，岂不是两全其美？”方德彰听了，摇头道：“那钱百万年过五旬，素心才十六，如何使得？况且素心是我的命根子，我如何舍得将她嫁到府城去？”赵氏道：“相公此言差矣。钱员外虽年长些，却有万贯家财。素心嫁过去，便是现成的奶奶，吃穿不愁，强似跟着咱们在这镇上过苦日子。”方德彰只是不肯。
赵氏见方德彰不允，便又生一计。她暗中叫赵二虎去府城散布谣言，说方德彰的药铺卖假药，害死了人。又叫人去县衙告状，说方德彰庸医误人。方德彰被传到县衙，虽然最终查无实据，却也被折腾得心力交瘁，药铺的生意一落千丈。赵氏便趁机道：“相公，你看，如今药铺生意不好，咱们的日子也紧巴了。不如将素心许配给钱员外，得了聘礼，也好重整药铺。”方德彰被她说动了心，又见药铺确实难以为继，便叹道：“罢了，罢了。只是须得素心自己愿意才行。”
赵氏便去对素心道：“素心，你爹爹答应了，将你许配给徽州府城的钱员外。钱员外家财万贯，你嫁过去便是享福。”素心听了，脸色骤变，摇头道：“我不嫁！那钱百万年过五旬，比我爹爹还大，我如何嫁他？况且我若嫁了，爹爹谁来照看？”赵氏道：“你一个女孩儿家，懂什么？婚姻大事，全凭父母做主。你爹爹已经应了，你不嫁也得嫁！”素心哭道：“我去找爹爹说！”便跑去找方德彰。方德彰见了女儿，心中又悔又痛，却已骑虎难下，只得叹道：“素心，是爹爹对不住你。只是如今药铺生意难做，欠了一屁股债，若不将你许配给钱员外，得了聘礼，咱们方家便过不下去了。”素心哭道：“爹爹，女儿宁死也不嫁那钱百万！”说罢，便跑回房中，关上门，哭了一夜。
第二日，素心收拾了一个小包袱，趁天不亮便偷偷出了门。她本想去徽州府城找母亲的娘家兄弟，谁知走到镇口，便被赵二虎带人拦住了。原来赵氏早料到素心会逃，便叫赵二虎在镇口守着。赵二虎将素心抓了回来，赵氏命人将她关在柴房里，每日只给两顿残羹冷炙。素心在柴房里哭得死去活来，却也无计可施。
方德彰得知女儿被关，心中又气又急，却不敢得罪赵氏，只得暗中垂泪。过了几日，钱百万派人送来了二百两聘礼，赵氏欢欢喜喜地收了，便择了个吉日，要将素心送到府城去。素心在柴房里听得消息，哭道：“我宁死也不嫁那老贼！”便要撞墙自尽，被赵氏命人死死按住。
也是素心命不该绝。方家药铺里有个老伙计，姓孙名德，是方德彰年轻时收留的一个孤儿。这孙德年约四十，为人忠厚老实，在方家做了二十余年，对方德彰忠心耿耿。他见素心被赵氏如此虐待，心中如刀绞一般。这一日，他趁着赵氏不备，偷偷打开柴房门，对素心道：“素心，你快走！我给你准备了包袱和盘缠，你赶紧去徽州府城，找你舅舅去！”素心哭道：“孙叔，我走了，你怎么办？”孙德道：“你莫管我，我自有法子。你快走！”素心跪在地上磕了个头，便趁着夜色，从后门溜了出去。
素心一路步行，走了两日两夜，方才到了徽州府城。她找到舅舅陈秀才家中，陈秀才见外甥女蓬头垢面、满身伤痕，惊问其故。素心将赵氏如何贪财卖女、如何虐待于她之事，一一哭诉了。陈秀才听了，气得浑身发抖，拍案道：“这赵氏如此狠毒，我定要替你做主！”便写了状子，告到徽州府衙。
徽州府推官姓包名正，是包龙图的后人，为官清正，断案如神，人称“小包公”。这包正接了状子，见是告继母贪财卖女、虐待前妻之女，又见素心一个十几岁的女孩儿，满身伤痕，便知此案必有冤情。他当即传了素心来问，素心将事情经过一一说了，又道：“大人，我爹爹被继母蒙蔽，如今还被蒙在鼓里。求大人明察！”包正听了，拍案道：“竟有这等事！来人，速去岩寺镇将赵氏、赵二虎、方德彰一并拿来！”
衙役们赶到岩寺镇，将赵氏、赵二虎从家中拖了出来。赵氏见是府衙的衙役，吓得魂飞魄散，一路大喊：“我是冤枉的！那丫头是自己跑的，与我无关！”到了堂上，包正一拍惊堂木：“赵氏！你贪财卖女，虐待前妻之女，还不从实招来！”赵氏狡辩道：“大人明鉴！那方素心是我丈夫的亲女，我如何敢虐待她？是她自己不守妇道，与外人私通，被我丈夫赶出家门，与小人无关！”
包正冷笑一声，命人将孙德带上堂来。孙德将赵氏如何与赵二虎合谋、如何败坏方德彰名声、如何逼方德彰将素心许配给钱百万、如何将素心关在柴房、如何逼得素心逃走之事，一五一十地说了。包正又传了王媒婆来问，王媒婆起初还抵赖，包正命人打了十板，便全招了：赵氏如何找她说合，如何要二百两聘礼。包正又传了方家药铺的伙计来问，伙计们异口同声，都说赵氏虐待素心。
赵氏见人证物证俱在，脸色惨白，却仍嘴硬：“那都是他们串通好了诬陷我的！”包正便命人去赵氏房中搜查。衙役们搜了半日，搜出一个小匣子，里面正是那二百两聘礼的银票，还有赵二虎写给赵氏的信，上面清清楚楚写着如何设计败坏方德彰名声、如何逼方德彰就范。包正看了信，拍案怒道：“赵氏！这是你兄弟写给你的信，上面写得明明白白，你还有何话说？”
赵氏瘫倒在地，再也说不出话来。赵二虎见事情败露，吓得浑身发抖，不等用刑，便一五一十地招了：赵氏如何找他商议，如何散布谣言，如何告假状，如何逼方德彰卖女。包正拍案怒道：“赵氏！你身为继母，不思抚育前妻之女，反贪财卖女，虐待孤女，罪大恶极！赵二虎！你身为兄弟，不思劝诫，反助纣为虐，同谋害人，罪加一等！”当堂判道：赵氏贪财卖女，虐待孤女，依律杖八十，流放三千里，所得聘礼尽数追回，归还方素心。赵二虎教唆姐妹，同谋害人，依律杖六十，枷号一月，游街示众。钱百万明知方素心年幼，仍出重金买娶，罚银三百两，充作方素心嫁资。方德彰受人蒙蔽，虽情有可原，亦难辞其咎，着令当堂向女儿赔罪。方素心由舅舅陈秀才领回抚养，待其成年，归还全部家产。
判词一下，堂外围观的百姓无不拍手称快，纷纷喊道：“包青天！包青天！”赵氏被打了八十板，哭爹喊娘，又被衙役押着去流放之地。赵二虎被打了六十板，戴着枷在岩寺镇上站了一月，人人唾骂，脸面丢尽。钱百万被罚了三百两银子，灰溜溜地回了府城。自此之后，这几个恶人再没脸回岩寺镇了。
方德彰在堂上听了判词，又愧又悔，跪在女儿面前，老泪纵横：“素心，是爹爹对不住你！爹爹一时糊涂，险些将你推进火坑！”素心哭着扶起父亲：“爹爹莫要如此。女儿不怪爹爹，只怪那赵氏太狠毒。”包正见了，叹道：“方德彰，你一生行善，却娶了个恶妇，险些害了自己的女儿。你须得记住，这世间最难得的，便是骨肉亲情。你女儿如此孝顺，你往后须得好好待她。”方德彰连连磕头：“小人记住了！小人记住了！”
方德彰带着素心回到家中，将赵氏的遗物一把火烧了，又将药铺重新开张。他吸取了教训，凡家中大小事务，都与女儿商议。素心帮父亲打理药铺，她心思细密，又肯钻研，渐渐也成了岩寺镇上有名的女郎中。方德彰时常对邻舍叹道：“我这女儿，比男儿还强。若不是她，我早已被那赵氏害得家破人亡了。”
过了一年，陈秀才替素心寻了一门亲事，是徽州府一个书香门第的子弟，姓周名文远。这周文远年方二十，生得眉清目秀，且勤奋好学，已经中了秀才。素心与周文远见过几面，彼此都有几分情意，便应了这门亲事。婚后夫妻恩爱，周文远读书，素心便打理药铺；周文远饿了，素心便去厨房煮碗面来；周文远冷了，素心便连夜赶制棉衣。周文远感激妻子深情，越发用功读书。
后来，周文远中了举人，又中了进士，授了官职。素心跟着丈夫去了任上，却依旧经营着方家的药铺。她常说：“这药铺是爹爹一生的心血，我不能让它败在我手里。”周文远也支持她，时常帮她出主意。夫妻二人同心协力，日子过得和和美美。
素心后来生了一儿一女，儿子取名周承方，便是承继方家香火之意。她活到七十有余，无疾而终。临终之际，她拉着周文远的手，笑道：“我这一生，最对的事，就是当年没有屈服，而是逃出去告了状。”周文远含泪点头：“是啊，你若不去告状，你爹的冤屈便永远也伸不了了。你是个好女儿，也是个好妻子。”
后人评说此事，有诗为证：
恶妇贪财起毒心，卖女求荣罪孽深。
关押柴房施暴虐，逼得孤女夜逃生。