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话说南宋淳佑年间，江南东路信州府城外三十里，有个大市镇唤作沙溪镇。镇上有一个人，姓周名德彰，表字万兴。这周德彰祖上三代都是开杂货铺的，到他手里，生意越发兴隆，在信州府城和沙溪镇两处都开了铺面，家中良田百亩，市房三间，积攒下万贯家财，是沙溪镇上有名的富户。只是这周德彰虽家财万贯，却有个难言之隐——娶妻刘氏，过门十载，不曾生育。夫妻二人遍请名医，求神拜佛，总不见效。后来周德彰四十五岁上，刘氏忽然有孕，十月怀胎，生下一个儿子，取名承祖。周德彰中年得子，欢喜得什么似的，对刘氏道：“我周德彰一生行善，老天爷总算没绝了我的后。这孩子便是我的命根子，将来定要好好栽培，叫他读书上进，光耀门楣。”
周德彰有个伙计，姓贾名仁义，是周德彰年轻时收留的一个孤儿。这贾仁义自幼父母双亡，流落街头，被周德彰收留在铺子里，教他打算盘、认字、做买卖。贾仁义倒也聪明伶俐，学什么都快，周德彰见他勤快，便渐渐把铺子里的事都交给他打理。贾仁义在周家二十余年，从一个小伙计做到了大掌柜，周德彰待他如亲兄弟一般，逢人便夸：“我这贾兄弟，比亲兄弟还亲。”贾仁义也口口声声“周大哥”，叫得十分亲热。
只是这贾仁义，面上忠厚，心里却另有一副肚肠。他见周德彰家财万贯，早就垂涎三尺，暗想：若周德彰无子，这份家业迟早是我的。后来见刘氏生了承祖，心中便急了。他想：若承祖长大，这家业便没我的份了。他表面上依旧勤勤恳恳，对周德彰恭恭敬敬，暗中却打起了算盘。
这一年，周德彰已是五十出头，刘氏也四十有余。夫妻二人虽有了承祖，却总觉得身子大不如前，时常有些小病小痛。周德彰便对刘氏道：“娘子，我年过半百，承祖才五岁。万一我有个三长两短，承祖年幼，这份家业谁来照看？”刘氏道：“相公何不早做安排？贾掌柜跟了你二十多年，忠心耿耿，何不将铺子托付给他？等他日承祖长大，再交还承祖。”周德彰想了想，点头道：“你说得有理。贾兄弟为人厚道，又通晓生意，托付给他，我也放心。”
过了几日，周德彰便请了镇上有年纪的邻舍、铺子里的老伙计，又请了镇上的教书先生做中人，当众立了一份文书，写明：周德彰百年之后，所有家业由贾仁义代为掌管，待周承祖年满十八岁，即行归还。若周承祖夭折，家业则由贾仁义承继。文书一式三份，周德彰、贾仁义、中人各执一份。贾仁义在文书上画了押，又对天发誓：“我贾仁义若负了周大哥的托付，天打雷劈，不得好死！”周德彰见他如此，心中越发欢喜，只道自己寻了个可靠的托付之人。
谁知天有不测风云。立了文书不到半年，周德彰忽然得了一场急病，上吐下泻，不到三日便奄奄一息。刘氏请遍了镇上郎中，又去信州府请了名医来看，都说回天乏术。周德彰临终之际，拉着刘氏的手，又看了看承祖，断断续续道：“娘子……承祖……就托付给你和贾兄弟了……铺子的事，有贾兄弟在，你不必担忧……等承祖长大，叫他好好读书……”话未说完，便撒手去了。
刘氏哭得死去活来，承祖吓得哇哇大哭。贾仁义在灵前哭得比谁都伤心，口中“周大哥”叫得撕心裂肺，不知底细的人见了，都道他是个忠义之人。丧事办完，贾仁义便顺理成章地接管了周家的铺子和家业。起初倒还好，他对刘氏恭恭敬敬，对承祖也十分疼爱，每日嘘寒问暖，俨然一副忠仆模样。刘氏心中感激，常对承祖道：“你爹虽去了，幸得你贾叔父照看，咱们娘儿俩才有依靠。你长大了，莫要忘了你贾叔父的恩情。”
谁知过了两年，贾仁义渐渐变了。他先是把铺子里周家的老伙计都辞了，换上了自己的亲信；又把刘氏和承祖从正房赶到后院一间小屋里住，说正房要用来做账房。刘氏心中不快，却也不好多说什么。后来，贾仁义又说铺子生意不好，每月只给刘氏和承祖二百文钱度日，连饭都吃不饱。刘氏去问他，他便板着脸道：“嫂子有所不知。这两年生意难做，能维持下去已是不易。嫂子若嫌少，我也没法子。”刘氏哭道：“贾兄弟，你周大哥在世时，待你如亲兄弟一般。你如今这般待我们娘儿俩，良心上过得去么？”贾仁义冷笑道：“嫂子此言差矣。我贾仁义替周家操持了这些年，没有功劳也有苦劳。嫂子若觉得委屈，大可自己来管铺子，我乐得清闲。”
刘氏被他呛得说不出话来，只得忍气吞声，靠替人浆洗衣裳、做些针线，挣几个铜钱补贴家用。承祖渐渐长大，到了十岁上，生得聪明伶俐，却因营养不足，瘦得皮包骨头。刘氏看在眼里，疼在心里，却也无计可施。
也是合当有事。这一年冬天，刘氏忽然染了重病，卧床不起。承祖守在床前，哭道：“娘，你可不能有事啊！你若有个三长两短，叫儿子怎么办？”刘氏拉着承祖的手，泪如雨下：“承祖，你爹临终前将你托付给贾仁义，谁知他竟是个狼心狗肺的东西。我若去了，你千万要小心，莫要被他害了。”承祖哭道：“娘，你莫要胡说。我去求贾叔父，请他请个郎中来给你看病。”刘氏摇头道：“莫去求他。他巴不得我早死。”承祖不听，还是去求了贾仁义。贾仁义正在前厅饮酒，听了承祖的哭求，非但不请郎中，反而骂道：“你娘那是装病！想吃白食！你回去告诉她，要死便死，莫要在我跟前碍眼！”承祖哭着回来，将贾仁义的话告诉刘氏。刘氏听了，气得浑身发抖，一口血吐出来，当晚便含恨而终。
刘氏死后，贾仁义越发肆无忌惮。他将承祖赶到柴房里住，每日只给两顿残羹冷炙，动辄打骂。承祖年幼，不知世故，只道是自己不乖，便越发小心翼翼，不敢出声。镇上人见了，无不心酸。邻舍张婆婆实在看不过，便去劝贾仁义：“贾掌柜，承祖到底是你周大哥的骨血，你怎忍心如此待他？”贾仁义冷笑道：“我自管教侄儿，干你甚事？他是我周家的人，我打也打得，骂也骂得。你若心疼，你领回去养！”张婆婆被他呛得说不出话来，只得摇头叹息而去。
却说周家铺子里，有一个老伙计，姓孙名德，是周德彰在世时收留的。这孙德年约四十，为人忠厚老实，在周家做了二十年，对周德彰忠心耿耿。周德彰死后，贾仁义本要辞退他，只因孙德手艺好，铺子里离不得他，方才留了下来。孙德见贾仁义如此虐待承祖，心中如刀绞一般。他时常偷偷给承祖送些吃的，替他缝补破了的衣裳。承祖感激涕零，常对孙德道：“孙叔，你比我亲叔父还亲。”孙德听了，心中越发难过。
这一日，孙德实在忍不下去了，便去县衙告状。他写了一纸状子，告贾仁义侵吞孤子产业、虐待前主之子。信州府推官姓包名正，是包龙图的后人，为官清正，断案如神，人称“小包公”。这包正接了状子，见是告一个掌柜侵吞孤子产业，又见孙德说得有理有据，便命人将贾仁义传来。
贾仁义上得堂来，却毫无惧色。他从怀中取出一份文书，双手呈上：“大人明鉴，这是周德彰生前亲笔所立的文书，写明所有家业由小人代为掌管，待周承祖年满十八岁归还。小人不过是依约行事，何来侵吞之说？”包正接过文书看了，又问孙德：“孙德，你说贾仁义侵吞产业、虐待孤子，可有证据？”孙德道：“大人，小人在周家二十年，亲眼所见。周家原有良田百亩、市房三间、铺面两处，如今都被贾仁义典卖的典卖、侵吞的侵吞。周承祖被他赶到柴房里住，每日只给两顿残羹冷炙，动辄打骂。镇上邻舍张婆婆、李老汉都可以作证。”
包正便传了张婆婆、李老汉来问，两人异口同声，都说贾仁义虐待承祖，侵吞家产。包正又传了铺子里的伙计来问，伙计们起初不敢说，包正一拍惊堂木：“你们若不说实话，本官便以同谋论处！”伙计们这才说了：贾仁义如何将周家的良田典卖了五十亩，如何将市房两间过户到自己名下，如何将铺子里的银子往自己家里搬。包正听了，拍案怒道：“贾仁义！你还有何话说？”
贾仁义却仍嘴硬：“大人明鉴，那些田地房产，都是小人用自己的银子买的，与周家无关。小人对周承祖虽有管教，却也是为了他好。他顽劣不堪，若不管教，将来如何成人？”包正冷笑一声，命人将周承祖带上堂来。承祖瘦得皮包骨头，满身伤痕，跪在堂下，不敢抬头。包正问他：“周承祖，你贾叔父待你如何？”承祖低着头，不敢说。孙德在旁道：“大人，这孩子被打怕了，哪里敢说？”包正温言道：“周承祖，你莫怕。有本官替你做主，你只管实话实说。”
承祖这才抬起头来，泪流满面，将贾仁义如何将他赶到柴房、如何每日打骂、如何不给他饭吃、如何骂他“小杂种”、如何将他娘活活气死之事，一一说了。包正听了，勃然大怒，拍案道：“贾仁义！你受周德彰托孤之重，不思报答，反将他家产侵吞，将他儿子虐待，天理难容！”贾仁义脸色惨白，却仍狡辩道：“大人，那文书上写得明明白白，周德彰将家业托付给我，我自然有权处置。至于周承祖，我不过是管教严格了些，何来虐待之说？”
包正将文书反复看了几遍，忽然问道：“贾仁义，这文书上写的是‘若周承祖夭折，家业则由贾仁义承继’，可有此事？”贾仁义点头道：“正是。这是周大哥亲笔写的，中人可以作证。”包正便传了中人来问。中人道：“确是周德彰亲笔所写，小人亲眼所见。”包正又问：“周德彰立此文时，周承祖在不在场？”中人想了想，道：“周承祖当时年幼，不过五岁，并不在场。”包正又问：“周德彰立此文时，可曾说过‘若周承祖长大成人，家业仍归承祖’之类的话？”中人摇头道：“这个小人不知。”
包正沉吟片刻，忽然问道：“贾仁义，你且说说，你侵吞的那些田产房产，是用什么银子买的？你的月俸是多少？如何买得起百亩良田？”贾仁义支支吾吾，答不上来。包正又命人去贾仁义家中搜查。衙役们搜了半日，搜出一本账册，上面密密麻麻记着周家产业的进出明细，清清楚楚写着哪些田产是周家的，哪些银子是铺子里的。包正看了账册，拍案怒道：“贾仁义！这账册上写得明明白白，你将周家五十亩良田、两间市房、铺子里三千两银子，都记在你私人的名下。你还有何话说？”
贾仁义见了账册，瘫倒在地，再也说不出话来。包正拍案怒道：“贾仁义！你受周德彰托孤之重，竟忘恩负义，侵吞孤子产业，虐待前主之子，罪大恶极！”当堂判道：贾仁义侵吞孤子产业，虐待孤子，依律杖一百，流放三千里，所得赃产尽数追回，归还周承祖。周承祖由孙德抚养，待其成年，归还全部家产。孙德忠心护主，赏银五十两，以旌其志。判词一下，堂外围观的百姓无不拍手称快，纷纷喊道：“包青天！包青天！”
贾仁义被打了四十板，哭爹喊娘，又被衙役押着去流放之地。他在路上走了不到半月，便病死在途中。这也是他忘恩负义的报应。
孙德将周承祖领回家中，视如己出，供他读书。周承祖天资聪颖，又知道用功，十五岁便中了秀才，十八岁中了举人，二十一岁中了进士，授了官职。他做官之后，第一件事便是回沙溪镇，重修父母坟墓，又替孙德置了一所宅子，奉养他终老。
孙德推辞道：“小少爷，我一个老伙计，哪里住得了这么大的宅子？”周承祖跪在地上，泣道：“孙叔，当年若非你护着我，我早就死在贾仁义手里了。你又替我娘伸了冤，又抚养我成人。你对我周家恩重如山，我若不能报答，还算什么人？”孙德听了，老泪纵横，将他扶起来，颤声道：“好孩子，好孩子。老爷夫人在九泉之下，也能瞑目了。”
周承祖又去县衙，将当年贾仁义典卖的田产房产，一一查访买主。那些买主听说周承祖如今做了官，都吓得魂飞魄散，情愿退田。周承祖道：“你们也是用银子买的，我不白要你们的。我照原价赎回。”那些买主感激不尽，都道周承祖是个厚道人。
后来，周承祖官至户部侍郎，清正廉明，颇有政声。他娶了包正的孙女为妻——原来包正见周承祖品性端方，便将自己的孙女许配给他。夫妻恩爱，生了三个儿子，都读书成才。孙德在周家安享晚年，活到八十有余，无疾而终。周承祖替他披麻戴孝，以长辈之礼安葬。镇上人见了，都道：“周承祖知恩报恩，真君子也。”
后人评说此事，有诗为证：
贾某忘恩负义深，侵吞孤产害孤身。
若非孙德忠义告，周家冤屈何处伸？