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诗曰：
父债子还天经义，莫道阴司无账记。
生前欠下一文钱，死后要还千百利。
看官听说，世间最躲不掉的，便是一个“债”字。欠了钱债，债主上门；欠了情债，良心不安；欠了命债，阴司簿上记着，迟早要还。今日在下说一段父债子还的故事，劝列位看官洗耳恭听。
话说大清乾隆年间，山西太原府有个年轻后生，姓沈名唤怀安。这沈怀安年方二十有二，生得浓眉大眼，一副憨厚模样。他自幼丧母，跟着父亲沈老栓长大。沈老栓是个做皮货生意的，常年走口外，从关外贩些貂皮、狐皮回来，在太原府城里倒卖。这行当本是好买卖，只是沈老栓有个毛病——好赌。他每回从口外回来，银子还没揣热乎，便钻进赌场，不输个精光不出来。
沈怀安从记事起，家中便没有一日安生。逢年过节，总有人上门讨债，拍桌子打板凳，骂骂咧咧。沈老栓起初还陪笑脸，后来干脆躲出去，留沈怀安一个孩子在家应付。沈怀安从小便学会了给人说好话、打欠条，练就了一副低声下气的本事。到他十六岁那年，沈老栓欠下的赌债已积了三百多两银子，家中稍微值钱的东西都被人搬空了，只剩下一间破屋和两床旧被。
这年冬天，沈老栓又去口外卖皮货，一去便是半年。沈怀安在家中靠替人扛活、打短工度日，饥一顿饱一顿，却从不抱怨。他常对邻舍道：“我爹在外头不容易，等他回来便好了。”邻舍们背后都说：“沈老栓那赌鬼，回来不输光才怪。”
谁知沈老栓这一去，便再没回来。半年之后，一个走口外的皮货商带回信来，说沈老栓在关外染了急病，死在了一家小客栈里。沈怀安听罢，哭得死去活来，变卖了家中最后一张桌子，凑了些盘缠，去关外将父亲的骸骨运回，安葬在城外祖坟之中。
沈老栓一死，那些赌债便成了死账。债主们见沈怀安一个穷后生，要钱没有，要命一条，闹了几回便也罢了。只是有一个债主，姓胡名唤世昌，是个开当铺的，为人极是刻薄。沈老栓欠他五十两银子，借据上写得明明白白，月息三分，利滚利，三年下来已滚成了一百二十两。胡世昌隔三差五便来沈家门前叫骂，道：“父债子还，天经地义！沈老栓死了，他儿子还在！沈怀安，你若不还钱，我便去衙门告你！”
沈怀安起初还赔笑脸，道：“胡老爷，您宽限些日子，小人攒够了银子便还。”胡世昌哪里肯依，三日一催，五日一闹，弄得沈怀安在街上见了他都得绕道走。后来胡世昌见实在榨不出油水，便想了一个损招——他打听到沈怀安在城外王财主家扛活，便找到王财主，说沈怀安“品行不端，欠债不还”，王财主怕惹麻烦，便将沈怀安辞退了。
沈怀安失了活计，心中苦闷，却无处诉说。这日他路过城隍庙，进去烧了一炷香，跪在城隍像前道：“城隍老爷在上，小人沈怀安，父亲生前欠下许多债务，小人无力偿还，求老爷指条明路。”说罢，磕了三个头。庙祝见他可怜，递给他一个签筒，道：“后生，你摇一摇，看城隍老爷给你什么签。”
沈怀安摇了摇签筒，跳出一支签来。庙祝接过一看，上面写着四句诗：
父债累累似山重，子还辛苦路难通。
若问何时脱苦海，且向阴司问老翁。
庙祝看罢，皱眉道：“这签是下下签，但后两句有些古怪。‘且向阴司问老翁’——你父亲已死，莫非是要你去阴间问他？”沈怀安苦笑道：“我一个活人，如何去得阴间？”庙祝道：“签上这么写，老朽也不明白。你且回去，莫要灰心。”
沈怀安回到家中，翻来覆去睡不着。到了后半夜，他迷迷糊糊听见有人敲门。开门一看，门外站着一个青衣人，对他拱手道：“沈怀安，你父亲沈老栓在阴司等你，随我来。”沈怀安吃了一惊：“我父亲？他不是死了么？”青衣人道：“正因为他死了，才在阴司等你。你随我来便是。”
沈怀安身不由己地跟着青衣人出了门，上了一辆马车。那马车腾空而起，不多时便来到酆都城。青衣人领着他穿过几条街，来到一座偏殿前。殿中坐着一个白发老翁，正是他的父亲沈老栓。沈老栓见了儿子，老泪纵横，道：“怀安，为父对不住你。”