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莫道阴司尽是鬼，鬼中也有热心肠。
人间多少冷面汉，不及鬼差一炷香。
话说阴司地府之中，阎王殿前，有千百个鬼差当值，专管勾魂摄魄、引路投胎之事。这些鬼差之中，有一个名叫赖三的，生前原是北宋末年汴梁城中的一个闲汉，因醉酒跌入汴河淹死，到了阴司，阎王见他虽然贪杯，却从无害人之心，便命他做了个引路鬼差，专带那些新死的魂魄去森罗殿报到。
这赖三做了三百年鬼差，资历虽老，官职却最小，只因他有一桩毛病——好酒。每逢当值，他总要先溜到阴阳界口那家“孟婆茶坊”旁边的小酒肆里喝上三碗，喝得醉醺醺的，方才拿着勾魂牌去办事。别的鬼差一日能勾十个魂，他一日只勾三五个，阎王念他从不误大事，也就睁一只眼闭一只眼。
这日赖三又喝了三碗酒，揣着勾魂牌，摇摇晃晃出了酆都城，往阳间而来。勾魂牌上写着一行字：“嘉兴府秀水县，张德厚，阳寿六十二，今日子时三刻。”赖三打了个酒嗝，自言自语道：“张德厚，这名字取得好，德厚流光，想必是个善人。善人的魂好勾，不会哭天抢地，省事。”
他驾着阴风来到秀水县，找到张德厚的家。那是一座两进的小院，院中种着两棵桂花树，此时正值深秋，满院飘香。赖三穿墙而入，只见正房里灯火通明，一个白发老翁躺在床上，面色蜡黄，气息微弱，床前跪着七八个男女老少，哭哭啼啼。老翁正是张德厚，他费力地睁开眼，对跪在床前的儿子道：“我死之后，丧事从简，莫要铺张。那三十亩水田，分二十亩给族中无地的穷户耕种，留十亩给你娘养老。城南那座义庄，我每年捐十石米，我死之后，你们要继续捐，不可断了。”儿子泣不成声，连连点头。
赖三站在床前，听得真切，心中暗想：“这老儿倒是个善人。可惜阳寿已尽，谁也留不住。”他取出勾魂牌，对准张德厚一晃，那老翁的魂魄便悠悠荡荡从肉身中飘了出来。张德厚的魂魄见了赖三，倒也不惧，拱手道：“差官老爷，容小人再看一眼家人。”赖三点点头，张德厚的魂魄便跪在床前，对着老妻磕了三个头，又对着儿子儿媳磕了三个头，最后对着那几个孙子孙女笑了笑，道：“爷爷走了，你们要孝顺爹娘，好好读书。”说罢，转身对赖三道：“差官老爷，走吧。”
赖三带着张德厚的魂魄出了张家，正欲往阴司去，忽听身后传来一阵撕心裂肺的哭声。赖三回头一看，只见一个七八岁的小女孩从院中追了出来，跌跌撞撞跑到门口，对着夜空喊道：“爷爷！爷爷你别走！”那小女孩正是张德厚最小的孙女，生得伶俐可爱，张德厚生前最疼她。张德厚的魂魄听见喊声，身子一颤，眼泪簌簌而下，却不敢回头。
赖三见状，心中也觉酸楚。他摸了摸怀中的酒葫芦，拔开塞子灌了一口，对张德厚道：“老儿，你且在此稍候，我去去便来。”说罢，他转身回到张家，现了形，对那小女孩道：“小姑娘，你爷爷让我告诉你一句话。”小女孩抬头看见赖三，一个青面獠牙的鬼差，吓得后退一步。赖三忙摆摆手，挤出一个比哭还难看的笑：“莫怕莫怕，我是你爷爷的朋友。他说，让你好好吃饭，好好念书，他会在天上看着你。”
小女孩将信将疑，道：“真的？爷爷真的这么说？”赖三点头道：“真的。他还说，明年桂花开了，让你替他摘一枝放在他灵前。”小女孩这才点了点头，擦擦眼泪，回屋去了。赖三松了一口气，转身出了张家，带着张德厚的魂魄往阴司去了。
路上张德厚对赖三千恩万谢，赖三摆手道：“莫谢莫谢，我这也是积阴德。不过老儿，你到了森罗殿，判官问你在阳间做过什么好事，你可得实说。我听说你每年捐十石米给义庄，可有此事？”张德厚道：“有的。我年轻时穷过，知道饿肚子的滋味。后来做生意赚了些钱，便想着帮帮那些吃不上饭的人。”赖三点头道：“你这阴德积得厚，判官一高兴，说不定让你投个好胎。”
果然，到了森罗殿，判官翻开生死簿，见张德厚一生行善，捐米济贫、修桥补路、施棺助葬，共记善行一千三百件，便判他来世投胎到一户书香门第，读书中举，光宗耀祖。张德厚磕头谢恩，临行前对赖三拱了拱手，道：“赖差官，多谢你一路照顾。那日你对我孙女说的话，我记在心里了。”赖三摆摆手，笑道：“快去吧快去吧，投胎要赶时辰。”
张德厚投胎去了，赖三回到自己的住处，倒头便睡。第二日醒来，他又揣着酒葫芦去当值。勾魂牌上写着：“扬州府江都县，赵大郎，阳寿三十三，今日午时三刻。”赖三一看，嘀咕道：“三十三岁，年纪轻轻，可惜可惜。”他驾着阴风来到江都县，找到赵大郎的家，却见赵大郎不在屋中，他的妻子抱着一个襁褓中的婴儿，坐在门前垂泪。邻居过来问道：“赵家嫂子，赵大郎呢？”那妇人哭道：“他今早去城里卖柴，到现在没回来。我听说城外那座石桥塌了，好几个人掉下去，他莫不是……”邻居忙安慰道：“莫要胡思乱想，赵大郎是个好人，吉人自有天相。”
赖三站在一旁，心中咯噔一下。他掐指一算，那石桥塌时，赵大郎正好经过，被石头砸中后脑，当场便断了气。只是他魂魄离体之后，不知该往何处去，此刻正在石桥边上游荡。赖三忙赶到石桥边，果然看见一个年轻汉子站在桥头，看着桥下湍急的河水发呆。赖三上前道：“赵大郎，你阳寿已尽，随我去阴司报到罢。”
赵大郎回过头来，一脸茫然：“差官老爷，我……我死了？”赖三点头道：“死了。你被石头砸中后脑，当场便没了气。”赵大郎听罢，蹲在地上放声大哭：“我死了不要紧，可我那婆娘刚生了孩子，才三个月大。我若死了，她们娘俩怎么活？”赖三见他哭得伤心，心中也觉不忍，便道：“你莫哭。你生前可做过什么善事？”
赵大郎想了想，道：“我每日卖柴，路过村口王婆婆家，都替她挑一担水。她一个孤老太婆，腿脚不便，挑了三年了。”赖三又问：“还有呢？”赵大郎道：“去年冬天雪大，我在路上捡到一个包袱，里面有十两银子，我站在雪地里等了一个时辰，等到失主来找，还给了他。”赖三点头道：“够了够了。你虽只活了三十三岁，但阴德积了不少。到了森罗殿，判官会给你个公道。”
赵大郎的魂魄跟着赖三往阴司去，一路上频频回头。赖三知道他放心不下妻儿，便道：“你莫回头了。你婆娘和孩子自有阳寿，你管不了的。”赵大郎哭道：“我只求差官老爷一件事——我那婆娘不识字，我死之后，她连状纸都不会写。求差官老爷托个梦给她，让她去求隔壁的张秀才帮忙写个信给我爹娘，让他们来接济一二。”
赖三叹了口气，道：“罢罢罢，我替你跑这一趟。”他将赵大郎的魂魄先带去森罗殿交了差，判官果然判赵大郎来世投胎到一户富足人家，衣食无忧。赖三办完了公事，又折回江都县，夜里托了个梦给赵大郎的妻子，将赵大郎的遗言一一说了。第二日赵大郎的妻子果然去求张秀才写了信，赵大郎的父母得了信，连忙赶来将儿媳和孙子接了回去。
此事过后，赖三又当值了几百年，勾了不知多少魂魄。他见惯了生死离别，却始终改不掉喝酒的毛病，也始终改不掉那副软心肠。遇到善人，他便在判官面前多说几句好话；遇到恶人，他便冷着脸，铁链一抖，毫不留情。后来阎王见他办事得力，又有一颗善心，便升他做了引魂使者，专管接引那些大善大恶之人。赖三得了这个差事，更是如鱼得水，每日揣着酒葫芦，风里来雨里去，好不快活。
有人问赖三：“你做了几百年鬼差，可曾见过什么稀奇事？”赖三灌了一口酒，笑道：“稀奇事多了去了。有那生前仗势欺人的，到了阴司吓得屁滚尿流；有那生前穷困潦倒的，到了阴司反倒昂首挺胸。你道为何？因为阴司不看你有多少钱，只看你做了多少事。有钱的未必有德，没钱的未必无义。我赖三虽然是个鬼差，却也看明白了——做人哪，但凭良心，莫问前程。”
那人又问：“你勾了这么多魂，可有后悔的时候？”赖三想了想，道：“有。有一回我勾了一个十岁的小娃娃，他爹娘哭得死去活来，我站在旁边看着，心里头也不是滋味。可生死有命，我一个小小的鬼差，能有什么法子？我只能把那小娃娃的魂魄带去投个好胎，让他下辈子投到一户好人家，算是尽我一点心。”
那人叹道：“原来鬼差也有心软的。”赖三哈哈一笑：“鬼差也是鬼做的，鬼也是人做的。人有的心肠，鬼也有。人没的心肠，鬼未必没有。”说罢，他揣起酒葫芦，驾着阴风，又去当值了。
正是：
莫道阴司尽是鬼，鬼中也有热心肠。
人间多少冷面汉，不及鬼差一炷香。