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大周舰队在次日清晨抵达易北河口。
宽阔的入海口两侧是低矮的丘陵和连绵的防风林。
汉堡港的桅杆如林，货栈沿河而建，仓库和交易所的红砖建筑在晨光中格外醒目。
作为德意志邦联最大的自由市，汉堡是北欧与中欧贸易的枢纽，每年有价值数千万银币的货物从这里中转。
但今天的港口气氛异常紧张。
大周铁甲舰队就停在易北河口，黑色的舰身在晨雾中若隐若现，像是从海雾中浮现出的巨兽。
汉堡港的码头工人们，纷纷停下了手中的活计盯着那些铁甲舰窃窃私语。
港口炮台上守军匆忙就位，汉堡市议会的议员们连夜召开了紧急会议。
叶展颜本人懒得出席这次谈判，于是命郑禾带着李文渊，率领谈判团上岸交涉。
他们向汉堡市议会提出大周的要求，即要在汉堡设立永久商馆，享有免除关税的特权，并租借易北河口一处码头九十九年。
市议会的议长是个留着山羊胡的瘦削老头。
他一听这些条款当场就急了，立马搬出《维也纳会议最后议定书》和一大堆国际法条文。
他声称，汉堡作为自由市的通商权，不受任何单一国家强制约束。
所有条约需经邦联议会批准，因此大周帝国提出的要求，需经议会全体表决通过才能生效，预计谈判周期至少需要三个月或半年。
郑禾将谈判结果写成简报派人送回旗舰。
叶展颜正坐在舱室里悠闲地喝着从沙俄缴获的红茶。
他看完简报后放下茶杯，站起来对身旁的丁儒昌说了一句：“三个月、半年？呵呵，我只能给他们三个小时。”
说着，他走到书桌前拿起鹅毛笔，亲笔写了一份通牒交给李文渊，让他译成德文后送交给汉堡市议会。
然后他走到舰桥上下达军令，三艘铁甲舰起锚，驶入易北河。
所有船舰的炮口对准汉堡港的核心区域，即市政厅和关税大楼。
港口炮台上的守军惊恐地发现，他们的火炮射程根本够不到大周铁甲舰，而对方的舰炮却能把市政厅炸成碎片。
汉堡市长冲到港口边，用望远镜看着那些黑洞洞的炮口。
他掏出手帕擦着额头的冷汗，厉声质问赶来向他汇报的李文渊。
“你们、你们这是什么意思？”
“大周帝国难道……难道要以武力威胁一个自由市吗？”
“你们这跟强盗有什么区别？”
李文渊不卑不亢地用法语回答说。
“我们摄政王殿下说了，大周舰队来汉堡，只做三件事！”
“那就是通商、通商，还是他妈的通商。”
“现在是上午十一点，下午两点之前不答复，那些炮会替你们做决定。”
说完，他礼貌点头微笑，然后转身就走了，没有丝毫的留恋。
汉堡市议会紧急召开闭门会议，有些议员上来就拍着桌子抗议说。
“强盗！他们就是一群强盗！”
“这是赤裸裸的炮舰外交！！”
“我们绝对不能屈服！！绝不！！”
“对，我们绝不妥协！不行就跟他们开战！！”
但这话一出口，市长就忍不住重重叹了口气。
然后，他用手指戳着市政厅窗外那片黑洞洞的炮口反问对方。
“不屈服的话，你们准备拿什么挡住那些炮？”
“咱们港口炮台的火炮，好像连对方船身都碰不到吧？”
“但人家的舰炮一轮齐射，就能把市政厅轰成碎片。”
听到这些话，刚才叫嚣最凶的几人立刻哑火了。
沉默片刻后，随即又有人提出求援。
但很快就有人泼了冷水，说普鲁士的援军调动最快也要三天，而眼前这份最后通牒只剩不到三个小时。
在一片绝望的沉默中，市长摘下眼镜擦了擦，声音沙哑地说。
“先生们，我们没有选择了。”