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山谷正中央的一座青砖大院内，五门从清风寨重金买来的“铁菩萨”正静静地摆在院子当中的石台上。其中一门火炮已经被几个老铁匠用大锤和钢钎硬生生砸掉了木制炮架，光秃秃的黑色炮管横放在木架上，几个满头大汗的匠人正拿着卡尺和炭笔，一寸寸地测量着炮管的长度与管壁的厚度。
而在院子东侧的一间宽敞厢房外，十几名楚王府的亲卫正按刀而立，神色肃穆。
厢房内，楚王项天啸正坐在一张太师椅上，手里端着一盏热茶，眉头却微微蹙着，目光不时瞥向紧闭的房门。
在他下首，西山秘营总管陈文清正垂手而立，脸上带着几分神秘而又笃定的笑意。大将徐豹则像一尊铁塔般杵在柱子旁边，粗重地喘着气，眼神里满是不耐烦。
“陈先生，你到底在搞什么名堂？大早上的把王爷从城里请到这深山老林里来，说是找到了能破解那震天雷火药配方的奇人。这都等了快半个时辰了，人呢？该不会是哪个想骗吃骗喝的江湖骗子，听说王爷亲自来了，吓得从后山尿遁了吧？”
徐豹这几天在山里守着，天天看着那帮从荆襄各地抓来或重金请来的铁匠对着炮管子唉声叹气，心里头早就憋了一肚子邪火。
那些老铁匠说了，这炮管子是用一整块极纯的生铁混了精钢浇筑出来的，里头没有半点砂眼，他们试着砌了几个炉子化铁浇筑，造出来的铁管子不是一敲就裂，就是里头坑坑洼洼跟麻子脸一样，别说装药开炮了，看着都寒碜。
铸炮的活儿卡了壳，现在陈文清又神神秘秘地说找了个能配制雷火药的高人，徐豹自然是一百个不信。
面对徐豹的质问，陈文清也不恼，只是轻轻捋了捋颌下的短须，微微一笑。
“徐将军莫急。高人行事，自然有高人的派头。况且这位道长乃是真正的世外奇人，平日里在武当山后山的紫霄岩隐修，连地方上的知府大人想见他一面都难如登天。属下也是费尽了口舌，又许下了重金修缮道观的诺言，才好不容易将他请下山来。这会儿道长正在偏房里净手焚香，马上就到。”
项天啸放下手里的茶盏，抬眼看向陈文清，语气低沉。
“文清，本王既然把西山秘营交给你，还拨了二十万两白银，要人给人，要钱给钱，看中的就是你办事稳重。前两天工坊里的匠人把震天雷拆开了几十个，里头的黑药粉他们也瞧过了，可那帮匠人全都束手无策，说是从来没见过这种颗粒均匀、一点就炸的火药。你请来的这位道长，当真能弄明白这里头的门道？”
“王爷明鉴。世俗匠人，最多也就是懂些药石之理，哪里懂得天地造化、万物相生相克的至理？”
陈文清上前一步，拱手道：“王爷有所不知，这位玄真道长，师承前朝道门高人，毕生痴迷于外丹黄白之术。他在山上炼丹三十余载，什么样的奇石异草、金石矿物没见过？属下昨日只是将那震天雷的性状与他略微一提，玄真道长便抚掌大笑，言说此物绝非天降神物，不过是丹鼎之术中的旁门左道尔！有他出手，那清风寨的雷火药秘密，今日必能大白于天下！”
项天啸听得眼中精光一闪，身体微微前倾。
“哦？炼丹的方士，居然还懂军国火器？”
就在这时，门外传来一阵轻微的脚步声。
紧接着，房门被一名亲卫从外头轻轻推开。