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书房里，徐乾正坐在案后批阅公文。
他四十出头的年纪，面容清癯，蓄着三缕长髯，穿着一件半旧的靛蓝色官服，袖口磨得有些发白了，但仍洗得干干净净。
整个人看上去清清爽爽，不像那些脑满肠肥的官员，倒像一个教书先生。
与其说此人是一个官员，不如说此人是一个儒生更加恰当。
沈慕白进了书房，躬身行礼。
徐乾放下手里的笔，笑着摆了摆手：“慕白来了，坐。这么早从苏州赶过来，有什么事？”
说起来，他认识沈慕白，已经是五年前的事了。
那一年徐乾刚从京城外放到扬州任盐运使，路过苏州时，在阊门外一家茶馆里歇脚。
正赶上茶馆里有几个秀才在争论漕运的事，其中一人声音不大，却句句说到点子上，引经据典，条理分明，把对面几个夸夸其谈的后生驳得哑口无言。
徐乾当时多看了一眼——那人四十岁上下，穿着一件洗得发白的青布长衫，面容清瘦，眉宇间有一股掩不住的郁郁之气。
明明满腹经纶，却沦落到在茶馆里跟人争辩的地步，一看就是个不得志的老秀才。
徐乾让人去打听了此人的姓名，才知道他叫沈慕白，苏州长洲县人，十五岁中了秀才，此后二十余年屡试不第，至今仍是一介白衣。
家中有老母在堂，妻子早逝，留下一子一女，日子过得十分清苦。
沈慕白平日里靠替人写书信、抄文稿度日，偶尔在书院代几堂课，勉强维持生计。
徐乾当时并没有上前攀谈，只是记住了这个名字。
后来到了扬州，公务繁忙，这件事也就渐渐搁下了。
直到第二年春天，徐乾在翻阅江苏学政衙门送来的一份岁考名录时，又看到了沈慕白的名字——仍是秀才，仍未中举。
徐乾叹了口气，让人悄悄给苏州府学递了句话，说盐运使衙门缺一个抄写文书的幕僚，每月俸银八两，问沈慕白愿不愿意来。
沈慕白自然是愿意的。
八两银子的月俸，对于一个靠抄书度日的穷秀才来说，简直是天上掉下来的馅饼。
他收拾了几件旧衣裳，搭了一条便船赶到扬州，在盐运使衙门后院一间小厢房里住了下来，一干就是四年。
这四年里，徐乾对沈慕白颇为照顾。
除了份内的抄写差事，还时常把一些公文批注交给他拟稿，有意无意地教他官场上的门道。
沈慕白是个聪明人，一点就透，渐渐地不仅能拟稿，还能替徐乾分析一些棘手的事务。
徐乾有时候甚至觉得，这个老秀才若是运气好一点，早年中举入仕，成就未必在自己之下。
可惜造化弄人，沈慕白就是差了那口气。
两年前，沈慕白的老母病故，他回乡守制，便辞了盐运使衙门的差事。
临走时徐乾多给了他三个月的俸银，又写了一封荐书，说日后若有难处，可随时来找他。
沈慕白千恩万谢地走了。
此后一年多，两人没有再见过面。
直到今日沈慕白的造访，他们才首次再见。
徐乾对沈慕白的好，说穿了，有三分是惜才，七分是投资。
惜才的那三分，是因为沈慕白确实有真才实学。
一篇《民瘼十问》，字字泣血，句句诛心，把江南的弊病剖了个淋漓尽致。
这样的文章，莫说一个老秀才，便是翰林院的编修也未必写得出来。
徐乾虽然是个贪官，可他也是个识货的人，看到真正的好文章，心里还是会生出几分敬意。