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江湖人闹事，官府可以按“刁民滋事”论处，抓了打了都没什么大不了；可秀才不同——秀才是“士”，是大清统治根基的一部分。
朝廷对士子向来宽厚，轻易不肯动刑，可反过来，士子一旦触犯了朝廷的底线，惩罚也比普通人重得多。他一个人的脑袋可以不要，可身后那几百个跟着他走的同窗，他不能不负责任。
金和尚看了他一眼，点了点头。
“也好。不过沈先生，教主那边等着回话，你尽快。”
金和尚走后，沈慕白在院子里坐了很久。
油灯里的灯芯烧了大半截，火苗忽明忽暗，他也不去添油。
他在想一件事——直接去闹总督衙门，这件事的性质跟闹巡抚衙门完全不同。
巡抚是一省之长，总督却是管辖两江的最高长官，闹总督衙门等于直接挑战朝廷在江南的权威。
这个分寸，他必须掂量清楚。
他不是怕事，他这把年纪了，功名无望，家徒四壁，没什么好怕的。
他怕的是把事情办砸了——带着一群信任他的士子去闹，结果闹出一个不可收拾的局面，把所有人都搭进去。
他可以豁出去，但不能拉着别人一起送死。
三十七年前，金圣叹哭庙案，朝廷一口气斩首一百二十一人，犹如他亲眼见过一般。
想来想去，觉得自己需要一个更稳妥的意见。
而在江南官场中，他唯一信得过、又能给出中肯建议的人，只有一个。
徐乾。
说来，沈慕白跟徐乾的交情，在外人看来有些微妙。
一个是屡试不第的穷秀才，一个是手握江南盐务大权的四品官员，按理说八竿子打不着。
但徐乾在苏州士林中名声极好，他经常资助贫寒学子，每逢年节都要给苏州的秀才们送些银两和书籍，在士林中博得了一个“礼贤下士”的美名。
沈慕白也曾受过他的资助，对他一直心存感激。
在沈慕白眼里，徐乾是整个江南官场里为数不多的好人——清廉、正直、关心百姓疾苦，跟那些只知道捞钱的蛀虫不一样。
第二天一早，沈慕白雇了一条船，直奔扬州。
扬州。两淮盐运使衙门。
这是一座气派的官衙，青砖黛瓦，门楣高阔，门前两只石狮子威风凛凛。
大门两侧各站着一名差役，腰佩长刀，目不斜视。
来来往往的官员轿子、商人马车，在衙门口进进出出，一派繁忙景象。
说来，两淮盐运使这个职位，在整个大清财政体系中的地位非同小可。
两淮盐税占了全国盐税的一半以上，每年数百万两白银从这里流入国库。
谁掌握了盐运使衙门，谁就掌握了江南的钱袋子。
徐乾在这个位置上坐了六年，稳稳当当，纹丝不动，背后要是没人撑着，谁都不信。
沈慕白在衙门口报了姓名，门房进去通报，不一会儿就出来说：“徐大人有请。”