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三十多人，拉开的架势不像草莽。站位有章法，互相之间隔着固定的距离，弓箭手压制两翼，刀手封锁前后。这是受过训练的。
王小栓身后的护卫们已经把手按在刀柄上。这些人是钱博花重金从镖局挖来的，打过硬仗，不至于一见阵仗就软腿。
“把弓放下，我跟你们头儿谈谈。”王小栓往前走了两步。
瘦高个歪了歪头，打量他。“我就是头儿。你有什么话？”
“你们是哪个山头的？”
“太湖西山。”
王小栓点头。太湖西山的匪患他听说过。这两年朝廷赋税加重，沿湖的渔民和农户活不下去，不少人上了山。
“多少人？”
瘦高个笑了一下。“你问这个做什么？准备剿我们？”
“问。”
“连老弱妇孺，三百来口。”
三百来口人窝在山上，没有田地，不产粮食。劫道是没办法的事。王小栓看了看对方手里的环首刀，刀口有豁，刀身磨得很薄。用了很久了。
“你那把刀上刻的什么字？”
瘦高个愣了一下，把刀鞘翻过来给他看。四个字：学而不厌。
王小栓乐了。“你是读书人？”
“以前是。”瘦高个收起刀。“现在是土匪。有区别吗？”
“有。”王小栓说，“读书人讲道理。我跟你讲个道理，你觉得有理，就放我们过去。觉得没理，我们再打。”
后面的匪众交头接耳。这个被劫的商人，口气也太大了。
瘦高个盯着王小栓看了半晌。他注意到王小栓左臂上缠着的绷带，还有他站立的姿势——重心微沉，随时能动。
“说”
王小栓指着身后的货车。“这些布，不是什么值钱的绫罗绸缎。是机织锦，两文钱一尺。你劫了去，卖不出价钱。”
“穷人穿不起绸缎，粗布总穿得起。”
“穿得起。但你想过没有，你劫了这批货，下一批还会来。你能劫一次，能劫十次？苏州知府现在罩着我们。你闹大了，他调兵来剿，你那三百口人怎么办？”
瘦高个没吭声。
王小栓接着说：“我看你的人，站位、配合都不差。练过兵？”
“练过又怎样？”
“练过兵，却只能在山上打劫过路商人。你不觉得屈才？”
这话扎到了痛处。瘦高个脸色变了变，但没发作。
“你到底想说什么？”
“我想说，你和你的人，不该在这里。”王小栓走到路边一块石头上坐下来。他的护卫紧张得要死，但他浑然不在意。“外面的仗，你听说了吧？”
瘦高个沉默了。
北边的消息，山上也传得到。去年冬天，北境失了三座城。朝廷的正规军节败退，靠着几个关隘苦撑。今年开春以来，各地都在加税，说是充军饷。老百姓的日子一天比一天难过。
“朝廷烂了。”王小栓说得干脆。“但外敌不会因为朝廷烂了就停下脚步。他们只会趁你病要你命。”
“这跟我有什么关系？”瘦高个反问。“朝廷逼得我们上山，凭什么还要我们替它卖命？”