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不是替朝廷。是替你自己。”王小栓站起来。“外敌打进来，你觉得他们会放过你这三百口人？你的山寨能挡得住骑兵？”
瘦高个不说话了。
王小栓走到他面前，伸出手。“我叫王小栓。你呢？”
“……周平。”瘦高个看着他伸出的手，没有握。“你到底图什么？”
“图你这三十多号能打仗的兄弟。”王小栓不藏着掖着。“将来有一天要用兵的时候，我希望你站在我这边。”
周平冷笑。“你一个卖布的，用什么兵？”
“我不光卖布。”
王小栓回头，从牛车上拆了一个小箱子打开。里面是一套拆解开的连弩零件——格物院的产品，本来是准备送给苏州城防营试用的样品。
他三下五除二把连弩拼好，对准三十步外的一棵松树扣动扳机。“咻咻”三声，三支短箭钉在树干上，排成一条直线。
周平的瞳孔收缩了。
这种精度，这种射速，不是民间的东西。
“你……是朝廷的人？”
“算半个。”王小栓把连弩放下。“但我不替朝廷办事。我替老百姓办事。朝廷能撑一天是一天，撑不住了，得有人接住。不能让外面那帮畜生踩进来。”
山风吹过丘陵。两边的人都安静了。
周平把环首刀插回腰间。他沉默了很久。
“你说的道理，我不是没想过。”他开口，声音低了下来。“我周平考过秀才，读过兵书，不是天生的匪类。可我带着三百口人，吃喝都成问题。总不能让兄弟们饿着肚子谈什么家国天下。”
“这事我能帮你。”王小栓说。
接下来一炷香的时间里，王小栓跟周平蹲在路边，拿树枝在地上画了一张简图。
太湖西山有铜矿、铁矿的苗子，山上林木茂密，南坡有野果树。山脚有几处天然的水塘，稍加整修就能养鱼。
“你们不需要靠劫道过活。”王小栓把他所知的种植、开矿、养殖的基本法子一说了。这些东西，有些是格物院的手册里记载的，有些是他在京城亲眼见过的。
周平听得入神。他是读书人，一点就通。
“铜矿若是能开出来，那就不光是糊口的问题了。”周平自言自语。
“对。但你得有人手，有工具。工具我可以给你弄，但你得答应我一件事。”
“什么事？”
“从今往后，不许再动附近百姓一根毫毛。商队也是。”王小栓伸出手，这回是掰着手指头跟他算账。“你劫一次道，官府就多一分借口来剿你。你安分了，官府乐得当你不存在。你这三百人才有喘息的空间。”
周平站起来，拍了拍身上的土。他把手伸出来，跟王小栓握了一下。
“行。这个朋友我交了。”
匪众们面相觑。打了半天，这是什么结果？
一个粗壮的汉子凑到周平耳边：“大哥，就这么放他们走了？兄弟们还等着分货呢。”
周平瞪了他一眼。“分什么分？回去了教你们种果树。”