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启运六年六月初一，洛阳城外天津桥畔，旌旗蔽日，鼓角喧天。大唐皇帝李易亲率以旗舰“寰宇号”为核心的十二艘黑晶石蒸汽铁甲舰，自洛水入黄河，再转永济渠北上，一路浩浩荡荡驶向渤海。随行将领有王玄策、裴延庆、曹先之、克洛维·鸦羽等，陆师方面则由苏定方统筹调度，太子李瑾留守长安监国，长孙无忌、房玄龄、魏征三人辅政。
舰队行至渤海湾时，李易在寰宇号会议室召集众将，摊开沈括派快马送来的《泰西本陆详图》。图上标注泰西本陆残余势力主要盘踞于莱茵河、多瑙河两河流域，其中莱茵同盟大统领齐格菲·冯·莱因哈特虽已在去年被王玄策所部生擒，但其弟齐格蒙·冯·莱因哈特收拢残部，退守美因茨以南的莱茵河谷深处，依托地形修筑了星形棱堡群，并炸毁了上下游所有铁路桥与运河船闸，试图以水网山地迟滞唐军推进。
“诸位请看，”李易以炭笔在图上重重画了一个圈，“美因茨三面环水一面靠山，齐格蒙在此经营半年有余，堡群内藏有从科隆、斯特拉斯堡两城撤出的克虏伯式重炮百余门，又强征当地矿工编成‘莱茵自由军团’，虽装备低劣，但熟悉地形，若我军正面强攻，即便胜也是惨胜。”
王玄策上前一步，手指循着美因茨南面一条细线移动：“臣昨日讯问降卒，得知莱茵河谷上游有一处废弃的罗马时代古道，名叫‘黑森林隘口’，宽仅容三马并行，两侧皆悬崖深涧。齐格蒙自恃天险，只派驻了不足百人的矿工哨队。若臣率三百精骑携雷霆乙型速射炮走此道，三日内可插至美因茨后方，届时正面炮响，臣从后掩杀，敌必首尾不能相顾。”
克洛维·鸦羽补充道：“黑森林隘口确有古道，臣早年随汉萨商船经过此地时曾听当地猎户提起，只是年久失修，部分路段塌方，需工兵随行架设便桥。”
李易听罢，目光扫过众将，沉声道：“皇爷爷临行前手书‘行军宜速，善后宜稳’八字，我意——速，要速在奇兵；稳，要稳在百姓。传令：王玄策率三百精骑、百名工兵、六门速射炮，六月初三夜出发，走黑森林古道，六月初六拂晓前务必抵达美因茨南门外的葡萄园高地，以三发红色信号弹为号，我军正面即刻总攻。裴延庆率陆战队乘明轮炮艇溯莱茵河而上，扫清沿岸残敌，占领所有渡口。曹先之领四艘铁甲舰留在河口，以舰炮封锁莱茵河入海口，防止任何泰西船只逃入北海。我自率寰宇号等主力舰六艘，沿河直逼美因茨正面，以震雷丙型舰炮压制敌堡群火力。”
他顿了顿，又对苏定方叮嘱道：“苏卿坐镇镇西港，总揽后勤与电报中继。告诉沈括，新试制的晶振电台务必保持每两个时辰与舰队通联一次，一应军情随时驰报洛阳。”
六月初二，舰队抵达莱茵河入海口。此处原有一座汉萨商行修建的灯塔，此时已被齐格蒙派人炸毁，只余半截焦黑的石塔矗立滩头。裴延庆率陆战队登岸，发现附近渔村空无一人，粮仓却被洗劫一空，显然是敌人撤退时强行带走了所有壮丁与存粮，试图以坚清野消耗唐军。
李易得报后，当即下令：“传令各舰，不得骚扰沿途百姓，凡遇村，张贴安民告示，开仓放粮若有存粮，先济老弱。我军远征，以仁义为本，若失了民心，纵有铁甲巨炮，也不过是昙花一现。”
六月初三夜，王玄策部悄然离营。为保隐秘，三百精骑全部卸下马蹄铁，以棉布裹蹄，马口衔枚；雷霆乙型速射炮则拆解成部件，由工兵背负前进。黑森林古道果然崎岖难行，沿途腐叶没膝，毒虫扑面。行至半途，前哨来报：一处山体塌方阻断了道路，两侧崖陡峭无法攀越。
王玄策亲自下马查看，发现塌方处下方有一条干涸的溪涧，宽度恰好可容骡马通过。他当即下令工兵用携带的锯子、铁锹开凿临时便道，同时派出两名会当地土语的降卒，换上便装潜入美因茨外围侦察敌情。
两名降卒于初五午后返回，带回了关键情报：齐格蒙将主力布防在美因茨北面与东面，南面只派驻了老弱残兵与少量矿工，且南面堡墙上有一段年久失修的缺口，以木栅临时封堵，极易突破。更妙的是，南门外有一片葡萄园，此时正值葡萄挂果，敌人常派股部队到此摘取果实，戒备松懈。
王玄策大喜，当即调整部署：以百人牵制正面木栅，两百人从葡萄园方向架设云梯突袭缺口，速射炮则架设在葡萄园西侧高坡上，待信号弹一亮便轰击堡内弹药库。
六月初六拂晓，天色微明。美因茨北面，李易亲率六艘铁甲舰已抵达莱茵河北岸预定阵位。旗舰寰宇号舰首的震雷丙型舰炮缓缓昂起，炮手们将碎晶穿甲弹推入炮膛。李易站在舰桥顶端的露天指挥台上，手持望远镜。朔风拂面，他的眼中倒映着东方的鱼肚白。
辰时正，三发赤色信号弹腾空而起，在灰蓝色的天幕上划出三道刺目的弧线。
“开炮！”
寰宇号十二门震雷丙型舰炮同时怒喝，碎晶穿甲弹带着尖锐的破空声掠过河面，精准地砸在美因茨北面棱堡的炮台上。第一轮齐射便掀飞了堡顶的三门克虏伯式重炮，砖石碎块裹着黑烟冲天而起。紧接着，其余五艘铁甲舰依次发炮，密集的炮火将棱堡群覆盖在一片火海之中。守军从最初的惊愕中反应过来，试图以残存火炮还击，但这些十九世纪前装滑膛炮的射程与威力，与震雷丙型根本不在一个量级，炮弹纷纷在铁甲舰外围的河面上，激起冲天水柱，却伤不到舰体分毫。
就在北面炮声隆隆之时，美因茨南面却是一片奇异的寂静。王玄策伏在葡萄园西侧的高坡上，透过碘化钠晶体望远镜观察着南门。他看到木栅后面有几个哨兵正伸着脖子往北面张望，显然被北面的炮声吸引了全部注意力。
“放！”
三发迫击炮炮弹从速射炮的炮管中呼啸而出，准确命中堡墙缺口处的木栅。木屑纷飞中，缺口被炸开了三丈多宽。几乎同时，两百名唐军精兵从葡萄园中跃起，架起云梯攀上堡墙。守军如梦初醒，有人试图点燃烽火警示北面，却被飞梭机关铳精准的点射撂倒。飞梭机关铳可连发三十弹，此刻在近距离上展现出压倒性的火力优势，堡墙上的守军如同被镰刀割倒的麦子，一片片倒下。
王玄策亲率五十名持震雷铳的精骑，从缺口直插堡内街道。震雷铳以黑晶石为能源，射程虽不如飞梭机关铳，但每一发子弹都裹挟着雷霆万钧之力，命中墙体便炸开碗口大的窟窿。巷战中，莱茵自由军团的矿工们手持铁锹、镐头从街角冲出来拼命，却被震雷铳一排排扫倒。王玄策不愿多伤无辜，高声用刚学会的泰西语喊道：“放下武器者免死！大唐皇帝只诛首恶，不问胁从！”
矿工们面面相觑。他们大多是被齐格蒙强征来的，家人还被扣在堡内南区的军营里当人质。此时见唐军来势如潮，且纪律严明，不似齐格蒙所“东方蛮族烧杀抢掠无恶不作”，便纷纷扔下工具跪伏在地。
辰时三刻，北面堡垒的抵抗也被彻底粉碎。裴延庆率陆战队乘明轮炮艇从河道杀入，占领了北门码头。三路唐军于堡内中央广场会师，却发现齐格蒙·冯·莱因哈特已经不在堡内。审问俘虏后才得知，这个狡猾的贵族早在信号弹升空时，便带着数十名亲信从堡后一条密道钻进黑森林深处逃走了。
李易登岸后，站在仍在冒烟的棱堡顶上，俯瞰整个美因茨。这座千年古城此刻满目疮痍，街巷中到处是残垣断，空气中弥漫着硝烟与血腥气。但他注意到，南区军营里关押的矿工家属大多安然无恙，心中稍慰。
“传令：各军不得入民居，不得扰百姓，埋锅造饭一律在城外。裴延庆率部清扫残敌，曹先之率两艘铁甲舰溯河而上，占领斯特拉斯堡。王玄策——”
李易的目光投向远处的黑森林：“齐格蒙逃入黑森林，必是奔着科隆方向去的。科隆是莱茵同盟最后的据点，他此去必是收拢残部，欲据城死守。你休整一日，明日一早即率本部人马西进，循迹追踪。”
王玄策拱手应命，却又迟疑道：“陛下，齐格蒙已是丧家之犬，何劳陛下亲征？臣带三百骑足矣。”
李易摇头：“你不明白。齐格蒙手中有一样东西，比十座棱堡更可怕——那张汉萨商行的全球航线图。据克洛维所言，图上标注了泰西本陆到西极洲、再到冰火列岛的完整航路，包括所有隐蔽的补给点与避风港。若让他带着此图逃往海外孤岛，即便我们拿下科隆，日后也难免死灰复燃。”
他转身对克洛维·鸦羽道：“克洛维，你熟悉泰西内河与沿海地形，随王玄策一同追击。朕率舰队从莱茵河北上，经海路直抵科隆港外海，咱们水陆并进，务必在齐格蒙站稳脚跟之前将其擒获。”
入夜，美因茨城外的唐军大营灯火通明。李易在营帐中展开沈括传来的最新电报：沈括已率格物院团队抵达镇西港，正利用缴获的汉萨商行资产，在东珠洲至西极洲航线上铺设海底电缆的第一段。电文末尾，沈括附了一句：“晶振电台经改良，通联距离已达一千五百里，南极玄冰都护府亦可通达。”
李易提笔在电报稿上批注：“电缆铺设宜速，但须防海礁与暗流。另，提沈括为皇家格物院副使，专司环球电报网建设。”
搁笔后，他走出营帐，仰望满天星斗。莱茵河的夜风裹挟着葡萄的甜香与硝烟的苦涩扑面而来。他想起三年前在洛阳紫微殿，自己首次向李世民进献黑晶石蒸汽机图纸的那个雪夜。彼时李世民抚着图纸上的复杂机杼，沉默良久，最终只了一句：“朕不知你是从何处得来此物，但朕信你。”
三年间，大唐的黑晶石铁甲舰从渤海驶向黄海，从东海驶向南海，如今已横跨大西洋与太平洋，将赤金龙旗插到了南北美洲与南极冰原。而他自己，从皇太孙到监国，再到今日的皇帝，手中的尚方剑已斩断了无数旧势力的锁链。