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“第二个方案，护航编队加装探照灯和小口径火炮。奥地利人的潜艇有一个要命的弱点，它们必须频繁浮出水面换气和给蓄电池充电，夜间尤其如此。我们在护航驱逐舰和巡逻艇上加装大功率电弧探照灯，夜间对航路两侧扫照。一旦发现浮出水面的潜艇，立即以火炮攻击。根据残骸分析，奥地利潜艇外壳是铆接钢板，四十七毫米炮弹在五百米内可以轻松打穿。这种东西很脆弱，一发命中就可以击沉他。”
“第三，撞角。给老式巡洋舰加装强化撞角，发现潜艇后全速冲撞。在瑟堡的测试中，一艘退役炮舰以十四节航速撞击模拟壳体，直接把十毫米钢板撕开了。”
“第四，也是长远来看最重要的。”蒙特弗朗伯爵的声音稍微压低了些，“我们自己造潜艇。圣纳泽尔的卢瓦尔造船厂和瑟堡海军船厂都提交了设计方案，基于'吉姆诺特号'的电动推进技术，新型潜艇预计1893年夏天下水，经过半年测试和训练，1893年冬天可以形成战斗力。说实话，性能上可能比不过奥地利人的，他们在这个领域领先了至少五年。但用来伏击奥地利商船和运输船，足够了。”
拿破仑四世转过身来，目光复杂地打量着他的首相。
“试验过吗？这些方案。”
蒙特弗朗伯爵点点头，将文件递到皇帝手中：“都做过了，陛下。防潜网、探照灯、速射炮在瑟堡和土伦都完成了实地测试，报告里有数据和照片。潜艇的招标评审也结束了，两家船厂拨款到位后立刻就能开工。等1893年冬天我们的潜艇部队投入使用，就可以在奥地利的亚得里亚海补给线上制造同样的威胁，让他们也尝尝被猎杀的滋味。”
“上帝啊。”拿破仑四世摇了摇头，随手翻了翻文件，“我可不想让这场战争拖到1893年。”
他沉默了几秒，做了决定。
“进口护航方案立刻执行。防潜网、探照灯、速射炮，全部部署到阿尔及尔至马赛的航线上。我需要那些非洲士兵活着踏上法国的土地。潜艇继续推进，拨款今天就批。”
“没问题，陛下。我今天就签发命令，让海军部和殖民部协调行动。”
书房的门被轻轻叩响了。
“进来。”
一名穿深蓝色制服的侍从官推门而入，立正行礼：“陛下，陆军大臣拉图尔将军求见，说有紧急军务面呈。”
拿破仑四世和蒙特弗朗伯爵对视了一眼。紧急军务，在眼下的局势里从来不意味着好消息。
“让他进来。”
片刻后，陆军大臣阿尔芒·德·拉图尔将军大步走进书房。他五十出头，身材魁梧，军装上的勋章在阳光下闪了一下。进门后他站定，右手举至帽檐，行了个标准军礼。
“皇帝陛下万岁！”
“拉图尔将军。”拿破仑四世盯着陆军大臣的脸色，那张平时纹丝不动的脸上此刻透着一层灰白，“前线出事情了吗？”
拉图尔将军放下手臂，声音沉重：“陛下，是东部防线。今天凌晨收到第五军团的加急电报。”
他从军帽下取出一份折叠的电报纸，双手呈上。
“奥地利人动用了超级重炮轰击我们的要塞，根据前线观测，口径至少在三百毫米以上。从九月十八日起，持续轰击已经三天了。”
拿破仑四世接过电报，目光扫了一遍，瞳孔收缩了一下。
“被轰击的是凡尔登要塞群南翼和埃皮纳勒前沿阵地。”拉图尔将军继续说道，“陛下知道，奥地利人占了洛林之后，他们的前沿阵地距离我们的要塞线最近处不到四十公里。我们的防线是沿默兹河和孚日山脉西麓布设的，北段以凡尔登为核心，中段是肖蒙，南段是贝赛松。凡尔登卡在默兹河高地上，地势好，本来是最稳固的。但奥地利人这次用重炮专打凡尔登南翼的杜奥蒙堡垒和埃皮纳勒方向的前沿工事。杜奥蒙堡垒的混凝土穹顶被炸穿了一个缺口，驻守部队伤亡超过六百人。埃皮纳勒方向更糟糕，两座炮台被摧毁，壕沟体系被炸塌了整整一段。”
他停顿了一下，吸了口气。
“我们现有的要塞炮射程不够。那些重炮部署在我们火力范围之外，他们打得到我们，我们够不着他们。第五军团司令佩利耶将军请求紧急增援。他要至少两个师填补可能出现的防线缺口，更关键的是，他需要能够压制奥地利重炮的反击手段。照这个打法继续下去，凡尔登南翼最多再撑两个星期。”