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1892年4月7日，伦敦，威斯敏斯特宫。
下议院的议事厅里坐满了人。旁听席上也挤了不少记者，有几个迟到的只能站在过道里，手里的笔记本翻到新的一页，准备记录今天这场注定要上头版的辩论。
第三代索尔兹伯里侯爵罗伯特·加斯科因-塞西尔坐在财政箱这一侧的前排长椅上，两只手交叠搁在膝盖上，脸上是他惯常的那种不动声色的倦怠表情。
今天要表决的《兵役法修正案》是他授意陆军大臣爱德华·斯坦诺普提交的。法案的核心只有一条：废除英国施行了大半个世纪的志愿兵役制，改为义务征兵制。所有十八岁至三十五岁的健全男性公民，在战时状态下须服从征召入伍。
斯坦诺普上午在台上做了将近四十分钟的陈述。他是个说话条理分明但缺乏激情的人，拿着一沓数据念了半天，语气像在汇报一份财务报表。
对俄战争开打至今十四个月，英国正规陆军从开战前的十六万人扩充到了二十四万人，加上印度殖民地征召的十五万土兵，合计三十九万。
相比于大陆国家，这个数字是有些低了。
奥地利帝国光一个征兵年度就能动员六十万人。法兰西共和国的现役常备军超过八十万。
而俄国，他们正在和俄国打仗，俄国陆军的账面兵力是一百一十万人，战时动员之后翻一倍都不止。
志愿兵役制在和平年代倒也够用。英国有全世界最强的海军，本土不需要庞大的陆军。
可问题是现在不是和平年代。中亚战场上每个月都在往回运伤兵和棺材，阿富汗的山谷里埋着越来越多的英国士兵。志愿入伍的热情在开战头三个月涨了一阵，之后就迅速退潮了。
年轻人从报纸上读到了彭杰赫和赫拉特的伤亡数字，酒馆里退役回来的老兵说起俄国人的炮火和冬天的严寒，那些原本犹豫着要不要去报名的小伙子，犹豫着犹豫着也就不去了。
毕竟这不是闹着玩的事，真的会死人的。何况英国陆军的军饷一直不算慷慨，比起去工厂做工或者跑船，拿命去换那点薪水实在算不上划算。
斯坦诺普的发言结束之后，议事厅里安静了几秒。然后自由党那边的人开始动了。
站起来的是自由党前排的亨利·坎贝尔-班纳曼。这人身材敦实，脸圆圆的，蓄着一把浅棕色的八字胡，看着像个和善的乡绅。但他在军事问题上向来嘴不饶人，格莱斯顿当政那几年他做过陆军财务秘书，对军队的事情门儿清。
“议长先生，”坎贝尔-班纳曼扫了一眼对面的保守党前排，声音不大，但议事厅的回音效果让每个角落都听得清清楚楚，“我想请对面的陆军大臣先生回答一个非常简单的问题。这个国家，从光荣革命至今，两百年来没有实行过强制征兵，我们靠志愿兵制打赢了拿破仑，打赢了克里米亚的俄国人，打下了全世界最大的殖民帝国。现在政府告诉我们，这套制度不行了，我们必须学大陆上那些专制国家，把自由公民像牲口一样赶进军营。我想问的是，到底是制度出了问题，还是这场战争本身就不应该打？”
保守党那边有人发出不满的低声嘈杂。坎贝尔-班纳曼不理会，继续说了下去。
“政府说兵力不够。好，我们来看看兵力为什么不够。是因为英国男人都是懦夫不愿当兵吗？不是的。是因为政府内部出现了大问题。”坎贝尔-班纳曼扬起手里面的一份文件，“我这里有自由记者诺斯卡特先生给我的独家资料，上面列举了保守党政府内部对军需采购上的高价收购，浪费国家预算，肆意打压有功军官等等罪证！”
自由党席位上响起一片“hearhear”的附和声。旁听席上的记者们奋笔疾书。
“我不认为这场战争的失利是由于志愿兵役制造成的，这些可以证明这是政府的问题。”
“诸位，征兵制意味着什么？意味着曼彻斯特的纺织工人、伯明翰的铁匠、约克郡的农夫，这些人不再有选择权。政府一纸文书下去，他们就得放下手里的活计去扛枪。他们的妻子和孩子怎么办？他们的工坊和田地怎么办？这个国家的自由传统、普通人支配自己生命的权利，难道就这么被放弃吗？”
他坐了下去。自由党那边鼓掌，保守党这边脸色不太好看。议事厅里嗡嗡的说话声持续了好一阵。
索尔兹伯里侯爵始终没有动。他坐在那里，一只手的食指无意识地敲着膝盖，目光平静地落在对面某处墙壁上。坎贝尔-班纳曼的发言并不出乎他的意料。
但让他不舒服的不是反对意见本身，而是反对的力度。
他原本预判自由党的态度会软一些。格莱斯顿这个老狐狸，当年自己做首相的时候，阿富汗对俄作战也被陆军兵源不足的问题折腾得够呛，而且就算不打对俄国战争，在和平时期，帝国到处都要人，到处都不够。
索尔兹伯里以为格莱斯顿至少能理解这种困境，哪怕不公开支持，至少不会让手下冲得这么凶。
他失算了。
又一个自由党议员站了起来，开始发言，论点大同小异，措辞更激烈一些，提到了“暴政”这个词。索尔兹伯里侯爵没有听。他的目光越过议事厅，落在了对面前排的威廉·尤尔特·格莱斯顿身上。
八十二岁的格莱斯顿很老了，但是他依然察觉到了索尔兹伯里的注视，抬起头来，两个人隔着议事厅的中央过道对视了大约两秒。
索尔兹伯里撇过头去，微微侧身，凑近了右手边坐着的陆军大臣斯坦诺普。斯坦诺普正用一支铅笔在文件边上写写画画，大概在准备等会儿回应反对意见的措辞。
“今晚跟我一起去见格莱斯顿。”索尔兹伯里的声音压得很低，只够旁边一个人听见。“这件事在台面上谈不成。他要什么条件，私下里聊。”
斯坦诺普的铅笔停了一下，侧过脸看了首相一眼，点了点头，没说话。
两人重新坐正，目光投向台上那位正在慷慨陈词的自由党议员。议员挥舞着手臂，引用了一段柏克的话，声音回荡在维多利亚式穹顶在听，又像是没在听。
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