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“跟我过去。”
他没有走正中央的通道，那里人太多，每走一步都会被人拦下来敬酒或者说些“陛下英明”之类的废话。他沿着大厅边缘的廊柱走了过去。
几个士官正围在一张铺着白色亚麻桌布的餐台旁边。这张餐台上摆满了精致的食物，冷切鹿肉、奶油焗蘑菇、维也纳炸肉排、杏仁蛋糕、还有整整齐齐码放的小圆面包。这些东西对大厅里的其他宾客来说只是随手拿一块的点缀，但对这几个从前线回来的年轻人来说，显然是另一回事。
其中一个卷发的小伙子吃得最投入。他两只手各拿着一样东西，左手是一块炸肉排，右手是一个夹了鹅肝酱的面包，嘴里塞得鼓鼓囊囊的，腮帮子一鼓一鼓地嚼着，完全沉浸在食物里，对周围的一切浑然不觉。他的军装领口敞着一颗扣子，领章上是下士的军衔，胸前别着一枚银质英勇勋章。
站在他旁边的是一个戴着眼镜的年轻人，同样是下士军衔，但气质完全不同，斯斯文文的，吃东西也是小口小口的，面包屑都不会掉到衣服上。他最先看见了正在走过来的弗朗茨。
他的手停在半空中，面包差点掉了。
“莫尔德斯——”他连忙侧过身，用肘子捅了捅卷发小伙子的肩膀。
卷发小伙子头也不抬，嘴里含含糊糊地说：“干嘛啊，卡斯特，快吃啊，这个炸肉排真的太好吃了，你在前线吃过这么好的东西吗——”
“你转过去！”卡斯特压低了声音，几乎是用气声在喊。
“转什么——”卷发小伙子终于不耐烦地转过了身。
弗朗茨就站在他面前，距离不到一米。
卷发小伙子嘴里的炸肉排还没嚼完。他的眼睛瞪得像两个铜板一样大，整个人僵在了原地。然后他做了一件所有人都没预料到的事——他试图立正敬礼，但左手还拿着炸肉排、右手还拿着面包，于是他手忙脚乱地想把东西放下来，结果面包掉在了地上，炸肉排差点甩到了弗朗茨的靴子上。
“陛——陛下！”他终于腾出了右手，啪地一声拍在太阳穴旁边，敬了一个歪歪扭扭的军礼，嘴里还鼓着半块没嚼完的肉排，声音瓮声瓮气的，“陛下好！”
旁边的卡斯特和另外几个士官早已立正站好了，但每个人的脸都涨得通红。
弗朗茨看着眼前这个卷发小伙子，嘴角鼓着、眼睛瞪着、一只手举在脑袋旁边、另一只手上还沾着炸肉排的油——沉默了两秒钟。
然后他笑了笑。
“好吃吗？”他问。
卷发小伙子愣了一下，然后大概是本能反应，也大概是实在太紧张了，脑子里来不及运转出任何得体的回答，于是他就这么老老实实地说了：
“当然好吃！嘿嘿。”
“那就继续吃。”
弗朗茨说完这句话，随手招了招手，示意那几位僵得跟木桩似的士官们都放松下来。他没有用任何客套的过渡，就那么自然而然地往莫尔德斯下士旁边一站，伸手从餐台上拿起了一个小圆面包，撕下一块，抹了点鹅肝酱，直接往嘴里一放。
几个士官面面相觑。
弗朗茨嚼了两口，瞥了他们一眼，语气随意得像在军营帐篷里跟人闲聊：“吃吃吃，别愣着了。”他又撕了一块面包，“我一直认为宴会挺无聊的，跳舞的意思不大。一群人转来转去，也不解决什么问题。还不如吃东西实在。”
莫尔德斯是几个人里最先恢复过来的，倒不是因为他胆子大，纯粹是因为他脑回路比较简单，皇帝说了继续吃，那就继续吃呗。
他重新拿起一块炸肉排，不过这回吃得明显收敛多了，至少不再两手齐上了。卡斯特也跟着动了筷子，斯斯文文地切了一小块鹿肉，只是手还有点抖。其余几个人陆续也松动下来，虽然吃东西的动作比刚才拘谨了十倍不止，但好歹不是杵在那里了。
大厅里的其他宾客注意到了。帝国皇帝离开了落地窗前的“贵宾区域”，没有去跟那些将军和公爵们寒暄，也没有去请哪位伯爵夫人跳舞，而是径直走到了大厅边缘、那几个被所有人冷落的普通士官身边，跟他们站在一起，吃着同一张桌子上的东西。
最先反应过来的是几位嗅觉灵敏的贵族。
“你看到了吗？”一位男爵对身边的同伴耳语，“陛下亲自过去了。那几个士兵是什么来头？”
“听说是前线的战斗英雄，陛下亲自批的邀请名单。”
“哦——”男爵的眼睛亮了一下，目光在那几个年轻人身上转了一圈，像是在估量什么。“记住他们的脸。”
不远处，刚才还在吹嘘战功的哈特曼少校看到这一幕，手里的香槟杯顿时不香了。他周围的那几位夫人也不约而同地把视线转向了大厅边缘，对他的“壕沟故事“明显失去了兴趣。
“少校，您认识那几位吗？”蓝宝石耳坠的伯爵夫人问道。
“呃——当然，当然认识。”菲利克斯干笑了两声，“都是好小伙子。”
他一个都不认识。
而在廊柱后面，罗森塔尔、费舍尔和温特三位资本家也注意到了这一幕。他们交换了一个意味深长的眼神。罗森塔尔端着酒杯，若有所思地看着那几个穿着旧军装的年轻人，脑子里已经在飞速运转了，皇帝重视前线基层军人，这意味着什么？意味着军费预算可能会更多地倾斜到前线部队的装备和补给上。那么，也许可以扩大投资关于步兵基础装备的生产上。
这些念头在大厅的各个角落同时萌芽着，像春天的杂草。
弗朗茨对这些视线浑然不在意，或者说，他根本不在乎。
“你们可能不知道，”他的语气变得感慨起来，“1859年的时候，我也和另一波士兵这么干过。差不多就是这样，在宴会上，一块儿开吃。”
几个士官都安静了下来，看着他。
卡斯特下士轻声说道：“那他们太幸运了，实在是。”
“哦，对了，”弗朗茨忽然像是想起了什么，“我还记得有个上士吃的最开心，肚子圆鼓鼓的离开了，叫埃里希·希亚金特·巴伦芬格。”
话音刚落，几个士官里那个身材最壮实的，一个虎背熊腰、脸圆得像个发酵好的面包团、肩膀宽得快把军装撑裂了的中士猛地一个激灵，嘴里的食物差点没呛出来。
“军、军长！”他条件反射地喊了出来，声音大得旁边几桌的人都转过了头。
弗朗茨哈哈大笑起来。
“哈哈哈，是了，是你的军长。第四军军长。”
他笑完了，摇了摇头，眼神又飘远了一瞬。“三十年过去了啊。巴伦芬格那个时候还是个上士，比你们现在大不了几岁。在都灵的时候他就跟在我身边，子弹从他耳朵旁边飞过去，他眼睛都不眨一下。“他停顿了一下，“现在都当军长了。时间过得真是快。”
几个士官不敢接话，但突然间觉得有一种隐隐的、难以言说的亲近感。
弗朗茨回过神来，看着他们几个，语气又恢复了轻松。
“我看过你们的资料了，”他说，“不过，你们有什么想跟我讲讲的吗？亲身经历的那种，不用打官腔，随便说。”
还是莫尔德斯先开的口。这个卷发小伙子大概天生就不太会紧张太久，他抹了抹嘴巴上的油，说：“陛下，我们连在黑伦塔尔前面的那个406高地上守了六天。法国人的火炮每天早上五点准时开打，跟闹钟似的。第三天的时候我们阵地上的沙袋全打烂了，补给上来得慢，连长让我们先用战壕里的烂泥巴和碎木板堆工事顶着。”
他说这些话的时候语气平淡得像在描述天气。
“补给慢到什么程度？”弗朗茨问。
“也不是完全没有，”莫尔德斯想了想，“就是不准时。本来说好每天一趟的，实际上六天里大概来了三趟。连长说后方在调配，让我们省着用。大家也没多想，打仗嘛，乱一点正常。”
他顿了顿，又补了一句：“不过有一回挺奇怪的，来了一箱罐头，打开发现有几个是空的，就是那种封好了口，但里面什么都没有的。我们还以为是工厂出了次品，连长骂了两句也就过去了。”
弗朗茨的表情没有变化，他正常点点头。
卡斯特推了推眼镜，补充道：“陛下，我们营的军医官也碰到过类似的情况。有一批药品箱送上来，里面有几个标签和东西对不上，好像是标签写着碘酒，打开来是生理盐水之类的。数量不多，但军医官觉得不太正常，跟团部提过一次，团部说会向后方反映。”
“后来有回音吗？”弗朗茨问。
“不清楚，”卡斯特老实地说，“我们没再听说这件事。当时仗正打着，也顾不上追。”
他想了想，又说：“也不知道是工厂赶工赶出来的问题，还是别的什么原因。反正战时嘛，大家也都理解，没往深了想。“
弗朗茨又在这张餐台旁边站了将近半个小时。他听了每一个人的讲述，阵地上的肉搏、炮火下的送信、被围村庄里靠腌菜和井水撑过四十八小时的坚守……他有时候问一两个问题，有时候会笑，比如莫尔德斯说到他们缴获了一面法国军旗、结果发现那面旗是用来盖马粪堆的——有时候会沉默很久。
大厅里的其他宾客渐渐停止了自己的对话，越来越多的目光汇聚到了这个角落。乐队不知什么时候停了下来。整个帝国金冠大节庆厅里最华丽、最耀眼的一群人，就这么站在远处，看着他们的皇帝跟几个穿着旧军装的年轻人靠在一张餐台旁边，一边吃着面包和炸肉排，一边说说笑笑。
没有人再上前来打断他们。也没有人提前离场，虽然按照惯例，皇帝不主动宣布散场，谁也不能先走。于是所有人就这么等着，看着，心里各怀各的心思。
最终，弗朗茨在晚上十一点左右起了身。他跟每一位士官握了手。
他对莫尔德斯说了一句“下次见面的时候别再把面包掉在地上了“，惹得几个人都笑了起来。然后他转身离开了餐台，卡尔无声地跟上。
宴会正式结束。
宾客们陆续散去。那几位一直在窥伺的贵族和军官们果然如预料中的那样，开始试图接近那几个士官，但莫尔德斯他们已经被皇家卫队的人礼貌地“护送”出了侧门，安排了小汽车送到住处。他们甚至没来得及跟那些热情的陌生人说上一句话。