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秀兰父亲六十大寿的请柬是半个月前寄到的，用一张红纸折着，托老周店里的货车顺路捎来。秀兰拿到请柬的时候正在院里刻一批中秋礼盒的并蒂莲纹样，刻刀在螺壳上走线，声音细细的。她把请柬拆开从头到尾看了一遍，又翻过来看背面——空白的，什么也没写。她把请柬压在玻璃板门口，对正在劈柴的王大海说：“下周三，我爸六十大寿。我带潮生回去一趟，住两天就回来。”
王大海把斧头放下，擦了擦手上的汗。“我陪你去？”
“渔场离不了你。何永福那边运输线才刚稳下来，郭信贷员的贷款也才还完，这时候你不在场子里，军心不稳。我带着潮生去就行，住两晚，陪他把寿过了就回来。”秀兰说这话的时候语气跟算海绵损耗一样——不是声高，是有数。渔场现在刚把银行的钱还上，老张那边的酒店直销渠道才铺开，何永福虽然被压了一头但还没彻底消停。王大海是渔场的主心骨，他走了，军心就散了。
王大海沉默了一会儿，把斧头靠在墙边，走到竹床边蹲下来看了看潮生。小家伙正趴着，头抬得高高的，口水滴在褥子上，洇出几个深色的小圆点。他把潮生抱起来，放在膝盖上，对秀兰说：“那行。走之前把渔场的事安排好，给爸带份厚礼。”
秀兰走的那天早上，天还没亮就起来了。她把潮生兜在背上，系好背带。蓝布包里装着给父亲的一套新藏青色中山装、两盒省城点心、一块深蓝色绒布——绒布是她从螺钿内衬料里特意挑的，质地细密，颜色正，适合做寿礼的衬底。另外还有一盒她自己刻的螺钿寿字挂屏，寿字是秀英帮她一起刻的，笔画里嵌了薄螺钿片，在光下泛着淡金色的光。她把挂屏用软布裹了好几层，放在蓝布包最上面。王大海送她到码头，路上把潮生从她背上接过来抱着，小家伙刚醒，两只眼睛还眯着，手攥着王大海的衣领不放。到了码头，王大海把潮生还给秀兰，在她肩膀上轻轻按了一下。秀兰上了船，在靠窗的位置坐下，蓝布包放在膝盖上。船开了，她看着窗外庄稼地一截一截往后退，潮生在她怀里翻了个身，又睡了。
秀兰的娘家在邻县一个小镇上，从琼崖村坐船再转长途车，要大半天。她父亲是个退休的小学教师，母亲几年前过世，父亲一个人住在老房子里。她哥嫂在镇上开了间杂货铺，住得不远，平时能照应。父亲身体还算硬朗，每天早上自己去菜市场买菜，回来在院子里浇花，下午去街角的棋摊看人下棋，日子过得规律。但秀兰知道，自从母亲走了以后，父亲的孤独是藏在规律局托人捎口信，他都会让人回一句“让你姐多回来看看”，说的时候是笑着的，但笑里藏着一句话：他也想多见见潮生。
她到娘家的时候，院子里已经摆了好几张折叠桌。她哥正蹲在院门口择菜，塑料盆里泡着一大把芹菜，看见秀兰抱着潮生推门进来，站起来擦擦手，接过潮生往空中举了一把，把小家伙咯咯地笑出了声。她嫂子从灶房里探出头来，手里还拿着锅铲，说秀兰你怎么又瘦了，是不是王大海没给你饭吃。秀兰笑着应了一声，把蓝布包放在堂屋桌上，取出那件新中山装和寿字螺钿挂屏，让哥嫂先睹为快。她嫂子接过挂屏对着光看，说这手艺真好，这寿字嵌得真漂亮，回头她也要学。她哥在旁边插嘴说你不是学螺钿的料，你连缝纫机都踩不明白。
中午寿宴摆了好几桌，亲戚邻里坐满了院子。秀兰父亲穿着秀兰带来的新中山装，坐在主位上，头发梳得整整齐齐，脸上的皱纹在阳光下像一张揉过又摊开的纸。他端起酒杯说了几句场面话，让大家随意吃随意喝。他说完坐下的时候拍了拍自己身上那件新衣服，对旁边的人说这是秀兰从省城带回来的。桌上摆着家常菜，红烧鱼、糖醋排骨、炒青菜、一盆寿桃馒头，热气往上冒，混着笑声和碰杯声，整个院子都暖烘烘的。
寿宴吃到一半，二舅妈端着酒杯过来了。二舅妈是她母亲的妹妹，六十出头，头发烫着卷，说话嗓门大，酒量也好，两杯米酒下肚脸不红心不跳。她一屁股坐在秀兰旁边，把潮生从秀兰怀里接过去抱着，捏了捏小家伙的脸蛋，说这孩子长得真好，眼睛像秀兰，下巴像王大海，将来肯定是个俊小伙。然后她把话锋一转，嗓门不大不小，刚好让旁边几桌人都能听见：“秀兰，你看潮生一个人多孤单，你再生一个，一儿一女凑个好字，趁年轻赶紧要。你爸嘴上不说，心里也盼着再抱一个孙子。”
旁边几桌人听见了，都笑着附和。大嫂也凑过来说是啊是啊，再生个女儿，一儿一女多好。二嫂端着碗说秀兰你还年轻，趁早要，晚了身体吃不消。秀兰端着茶碗，笑着听完，不紧不慢地喝了口茶，把茶碗放下，说：“二舅妈，不是不想生。渔场那边刚扩了场，场里天天都在忙，贷款也还在还，潮生又小，实在顾不过来。等明年场子稳了再说。”
二舅妈撇了撇嘴，说你们年轻人就是太要强了，什么都想自己扛。她父亲听见了，放下酒杯，说了一句：“秀兰自己有数。她什么时候要，她自己定。”二舅妈嘿嘿笑了一下，不再催了。秀兰看了父亲一眼，父亲没有看她，端起酒杯喝了一口。母亲在世时亲戚们催生也是这个架势，二舅妈嗓门最大，娘在的时候还能替她挡一挡，现在替她挡的人是父亲了。
散席后秀兰帮嫂子收拾碗筷。她嫂子在水池边洗碗，秀兰在旁边擦碗，两个人并排站着。水龙头的水流不大，细细的，冲在碗壁上溅起细密的水珠，沾在她嫂子的围裙上。嫂子忽然压低声音问她：“姐，你们那边是不是挺难的？我刚才听你跟二舅妈说贷款的事——渔场是不是出了什么状况？”
“渔场挺好。之前有人想压我们的运输线，银行那边也跟着凑热闹，贷款催得紧。后来把钱还了，运输线也绕开了，现在稳住了。”秀兰把擦干净的碗摞在灶台上，摞得很稳，碗底磕在灶台上，闷闷的一声。