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苍茫的大山。
八百勇士沉默挺进。
那是东番的事，暂且按下不表。
而与此同时，万里之外的西域。
三千铁骑出龟兹，跨渭干河，兵锋直指尉头。
这日黄昏，队伍在红柳滩外扎营。
滩上红柳连绵成片，枯枝如铁，晚风一过，呜呜作响，像谁在吹一支跑了调的筚篥。
困和尚勒马立在一处高坡上，眯眼望着西边。
落日熔金，把整片戈壁烧成一片金红。
“……俺白天在坡上数过，光木楼里蹲的弓手，一头象就顶一个小箭楼！”
身旁，一名斥候刚刚返回，正低声禀报着查探到的军情，
“俺头一回见这种玩意儿，要是打起来，咱们的马还没冲到跟前，光闻见那股腥臊味就得炸营啊……”
困和尚身后，周虎和一众从灵州过来的将官，听着斥候探查的消息，表情各异。
有人迷瞪，有人不屑，有人闷头寻思。
这几日，大军主力藏在红柳滩西面一道背风的长沟里，昼伏夜出。十几支斥候队撒出去，对身毒护教大军的情况基本上摸清楚了。
三十里外的山口，护教大军正源源不断翻过来，营帐扎进了山口外的绿洲，炊烟一柱一柱升起来，密得像一片歪脖子树林。
象骑兵也到了。
有个灵州来的千户没见过大象，不信邪，傍晚特意摸到一处沙梁上，拿千里镜瞅到了天黑。
回来的时候，脸都是白的。
“何止是马要炸营。”他咽着唾沫说，“那玩意儿怎么瞅着比房顶还高呢？七八百头，黑压压一片，跟铁山有啥区别？”
这支象骑，和此前困和尚在鹰嘴峡遇到的那头大白猪，完全不是一码事。
七八百头巨象，身上罩着皮铁复合的象甲，熟牛皮打底，外缀鱼鳞铁片，若是行军冲阵，那就是一片铁山，没毛病。
再加上长牙上套着精铁牙刃，弯如新月，那玩意儿横扫过来，一牙就能把骑兵连人带马戳成串。
不光这些，那象背上还驮着两层木楼，上层蹲弓手，下层坐象奴，铁钩刺棒一应俱全。
这三千灵州来的铁林骑兵都没见过大象，不知道那玩意儿到底是个什么东西。
可怎么不信，困和尚说的总不能是瞎话吧？
再说，他们在龟兹城见过那头大象的架子，的确很大。
“那玩意儿……真的刀枪不入？”
“也谈不上刀枪不入，不过皮糙肉厚是肯定了，寻常刀枪对它没用。”
“那用火器呢？”
“数量不够啊……”
“干脆趁他立足未稳，今夜就去劫营，挑三百精骑，衔枚裹蹄，一把火烧了大营……”
“我反对。”
说话的是随军书办出身的参谋，姓陈。
这人平日里话不多，走哪儿都揣着半截炭笔，夜里宿营不磨刀，先趴在沙盘上画道道。
他反对完，直接说理由：
“焰摩罗的主力大营跟咱们前几日打的前锋营不一样，这家伙是个懂兵法的，营地外头摆着辎重车，咱们根本没办法冲进去。”
“那怎么办？总不能跟他们硬碰硬吧？”
“属下倒有个法子，就是……有点缺德。”
“缺德好啊！”
困和尚眼睛一亮，“老子这辈子就没干过几件不缺德的事，说！”
“火牛阵！”
“火牛阵？”
一众将官面面相觑。