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“......再靠近一些。”
就在艾莉亚小心翼翼调整航向，准备正式进入这片诡异的星域时，传感器突然捕捉到一个微弱的、断断续续的信号。
“……这里是独立科考船‘求知者’号……请求数据交换或同行……无恶意……重复，这里是……”
“有别的船？”艾莉亚有些惊讶，在这种鬼地方遇到其他航行者的概率，简直比在沙漠里捡到钻石还低。
她谨慎地朝信号源方向调整了探测器。
很快，一艘飞船的轮廓在远处黯淡的星光背景下显现出来。
那是一艘比锈鸟号稍大、造型更偏向功能性的科研船，船体上布满了各种传感器阵列和可伸缩的探测臂，但不少设备似乎都有损坏或未完全展开的痕迹。
飞船外壳上涂装的研究机构标识已经斑驳不清。
它静静地悬浮在那里，没有进行曲率航行，只是依靠最基本的动力维持着位置，像一头受伤后蛰伏在深海的巨兽。
“要回应吗？”艾莉亚看向陈元。
在这种未知区域，与陌生船只接触需要格外谨慎。
陈元略一沉吟，点了点头。
他的神识早已扫过那艘科研船，里面只有一个微弱的生命信号，能量反应平淡，没有敌意或异常的波动。
艾莉亚打开一个低功率的公共频道，谨慎地回应：“这里是私人拾荒船锈鸟号。收到你的信号，求知者号。请表明你的意图和状况。”
短暂的沉默后，一个略显沙哑、疲惫但保持克制的男声从通讯器里传来：
“锈鸟号……感谢回应。我是求知者号的船长兼首席研究员，你可以叫我莫里斯教授。”
声音顿了顿，似乎深吸了一口气，“我的船……遭遇了一些技术故障，能源系统不稳定，长期探测设备大半失灵。我在此地已滞留了……一段时间，进行研究。如果你们也是为探索葬仙星域的奥秘而来，或许……我们可以交换一些信息，或者，如果方便，提供一些基础的补给品或数据链接援助？我以学术信誉担保，绝无恶意。”
艾莉亚看向陈元，用眼神询问。
陈元微微颔首。
“我们可以靠近，莫里斯教授。”艾莉亚回复道，“请保持当前位置，我们将进行低速对接。”
锈鸟号缓缓靠近那艘沉寂的科研船。
随着距离拉近，对方船体上的破损和岁月痕迹更加明显。
当两艘船通过临时建立的物理数据链和简易气密通道连接后，陈元和艾莉亚通过锈鸟号的观察窗，看到了对方船舱内的情形。
主控舱内灯光昏暗，各种仪器闪烁着不规律的指示灯。
一个穿着皱巴巴科研外套、头发花白凌乱、面容憔悴的中年男人，正站在观察窗前，朝他们这边挥手示意。
他看起来非常疲惫，眼袋深重，但眼神中却透着一股与外表不符的、近乎偏执的专注光芒。
他就是莫里斯教授。
整艘求知者号上，唯一的乘员。