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维卡上尉拉开椅子坐下，椅脚与石板地面摩擦发出轻微的声响。
原本沉浸在报纸字里行间的艾伦，恰好被这动静惊扰，抬起头来。
看到对面坐定的是维卡·邓·施耐德，艾伦眼中掠过一丝不易察觉的诧异，但旋即热情地扬起脸打招呼。
黑曜石般的眼睛闪了闪，好奇的问道，“好巧呢，维卡上尉。”
“你也经常光顾这家‘橡牙’咖啡馆？”
维卡正了正身形，沉稳地回答，“不，只是偶尔来几次。”
他注意到艾伦穿着熨帖得一丝不苟的墨绿色校官军服，领章肩章锃亮，即使在这样散漫的咖啡馆角落也显得格外正式。
只是军服稍微有一点点不合身，只是略一思索，维卡就明白了是怎么回事。
他顿了顿，语气带上一点顾虑，“打扰到您了吗，少校？”
艾伦摆摆手，示意无妨，“并没有，请自便，维卡上尉。”
艾伦顿了顿，露出一丝无奈的笑意，“还有，嗯……就是我们之间，似乎不用这么拘礼吧？”
“我其实不太喜欢这样说话。”他指的是对方过于正式的称谓和语气。
维卡似乎也意识到这点，紧绷的肩膀放松下来，嘴角微微上扬。
“嗯，说得也是……艾伦……”
他脱下稍显正式的高筒帽，轻轻放在光洁但留有无数杯痕的木质桌面上，帽檐擦过桌面发出细微的摩擦声。
“我是听杰西亚参谋长闲聊时提起，说你最近……嗯，比较‘偏爱’这个地方。”
维卡目光扫过艾伦摊开的外语书和那叠边角微卷、印着异国风貌照片的报纸。
艾伦有些尴尬地抬手蹭了蹭鼻尖，眼神飘向窗外。
春日的阳光穿过不甚洁净的玻璃窗，斜斜地打在咖啡馆内积年的木地板上。
空气里浮动着黑咖啡豆的焦香、纸页的墨水味，以及角落里煮豆子汤的朴素香气。
“也不是‘经常’吧，”他声音里带着点虚幻和不好意思。
“就最近这半个月的样子……休假嘛，躲个清静。”他还顺带补充了一句，“也能看看队员们的情况。”
当然实际上是为了躲布蕾·德·莉莎，这种事情艾伦是不会承认的。
维卡看着艾伦这副模样，并未觉得做作，反而印证了他对这位年轻指挥官的印象。
与其说对方是爱好学习，不如说是在履行职责和寻找某种安定。
最让维卡心中泛起复杂感触的，是艾伦在休假期间的这身军装——这不是做给谁看的体面，而是某种更深层的东西，已经融进了对方的日常习惯。
尽管那骨架尚显单薄，脸庞的线条还带着少年的柔和稚气，但这份沉静的气质，这份仿佛已习惯于承担重负的疲惫感，让对方早已超越了主日学校里那些无忧无虑的同龄人。
眼前的少年，更像一个……天生的军人。
维卡的目光下意识地扫过桌面。
摊开的国际小报、厚重的南大陆地理概论、一本用伊斯潘尼亚语标注的简易词典、一支墨迹斑斑却精心保养的钢笔，摊开的笔记本上字迹整齐而紧凑。
‘完全没有普通年轻人的个人爱好呢。’
维卡心里默默想着。
一个十四岁少年的桌面，不该是这样的。
没有流行小说，没有赛马海报，没有新式唱片的包装……
唯一与“享受”沾边的，大概就是他面前那杯早已凉透的黑咖啡和旁边碟子里一块没动的慕斯蛋糕。
就在这时，报纸上方突然冒出一双审视的眼睛——艾伦的头探了出来。
他似乎被维卡长时间的注视弄得有些发毛，眼神里带着一丝明显的困惑，甚至还掺杂了点嫌弃。
“呃……”
维卡猛然回神，尴尬地轻咳了一声。
他意识到自己观察得太露骨了，那探寻的目光似乎被艾伦解读为了别的意味。
在那少年锐利的（尽管可能带着点误会）目光注视下，维卡甚至感到一股无形的压力，仿佛面对的并非同僚，而是战场上那位令人闻风丧胆的“银翼凶星”。
“咳……失礼了。”
维卡清了清嗓子，试图驱散方才的尴尬空气。
他坐得更直了些，握文明杖的手无意识紧了紧，终于道出了此行的真正目的，语气比预想的更直接。
“艾伦·路德维尔少校……尽管这个问题或许有些冒昧，但我非常想知道。”
他的目光诚恳地迎上艾伦，“你当初……为什么选择志愿参军？”
艾伦眼中的诧异这次完全没加掩饰。
这个问题像是投入平静水面的石子，在他波澜不惊的眼神里激起涟漪。
‘志愿参军？’他飞快地思忖，‘是在试探我松懈了？还是别的什么意图？’他面上不动声色，只是微微歪头，专注地看着维卡，等他的下文。
面对艾伦那纯粹是困惑和审视的探询目光，维卡反而觉得自己的脊椎都在微微发凉。
他深吸了一口气，仿佛在积蓄勇气，语调放缓，试图减轻问题的冲击性。
“嗯，艾伦。希望你能先暂时放下军人的身份。此刻，我也并非是以二大队指挥官的身份在提问。如果可以的话……”
维卡微微前倾身体，声音压得更低了点，带着一丝不熟练的善意。
“请把这当作……嗯，同学之间的课后聊天？”他观察着艾伦的反应，补充道，“像在课堂之间休息的那种随意聊聊。”
艾伦敛起眼中的锐利，只是淡淡地点了点头，给出一个“嗯，请说”的眼神，手指无意识地在报纸边缘摩挲着。
得到默许，维卡如同卸下一点负担，神情变得认真，开始陈述自己思考了很久的看法。
“艾伦·路德维尔......”他直呼其名，语气带着诚恳。“作为军人，你极其出色；作为魔导士，你的素质更是帝国顶尖，无人能及。”
“以十四岁的年纪担任航空魔导大队的少校……这本身已是传奇。”
他顿了顿，目光扫过艾伦年轻得过分的脸庞。
“如果仅仅因为天赋卓越，你应该拥有远比我们想象中更多、更安稳的选择道路，不是吗？
“可以投身魔导技术研究，成为学者，或是在民用魔导工程领域做出一番成就……技术人才无论在哪里都备受尊重。”
维卡眼神中带着不解，“然而，你却凭借自己的才能和能力，更是数次推开军大学的大门……”