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从方坛到山顶圆坛，有石阶一千八百级。石阶凿在山崖上，窄而陡，两侧没有扶手，只拉着粗麻绳结成的护索。景运帝的体力不足以一气登顶，中途歇了三次。第一次歇在一天门，第二次歇在中天门，第三次歇在十八盘。
第三次歇的时候，他坐在十八盘的石阶上，抬头往上看。南天门还在云雾里，隐约露出一个黑色的檐角。他的腿在发抖，膝盖酸软得使不上力，手抓着麻绳，掌心磨得发红。
“陛下，要不……要不就到这里吧？”
吴瑾的声音在发抖，他真怕皇帝陛下倒在这。
景运帝摇了摇头，歇了会站起来，继续往上走。
每走一步，冕旒的珠串就在他眼前晃一下，晃得他头晕，走了几十步，停下来喘了几口气，又走。
走到南天门的时候，他的中衣已经湿透了，贴在背上，又凉又重。
过了南天门，地势平缓了些，圆坛就在前面，坛上铺着苍璧，坛前陈列着牺牲、玉帛、粢盛。
景运帝站在圆坛前，展开祭文，开始宣读。
“维景运十一年，岁次庚子，八月丁酉朔，越初八日甲辰，嗣天子臣御名，敢昭告于昊天上帝......................”
祭文是翰林院撰拟的，洋洋洒洒千余言,自有一股煌煌之气。
景运帝读到“承天受命，统御万方”八个字时，心有所感，声音不自觉地提高了些许。
就在这时，忽一阵怪风从东北方向刮来。那风来得极突然，事先没有任何征兆。山顶的幡旗被吹得猎猎作响，其中一面黄绸大幡“咔嚓”一声，旗杆拦腰折断，半截旗杆连着黄绸，在空中翻了个滚，坠落到坛下的山崖间。
钦天监正脸色骤变，随即扑通一声跪倒在地，高呼：“天降祥风！万民之福！”
其余官员也跟着跪下去，山呼“万岁”，景运帝面色如常，继续读完了祭文。
但他的目光，在那面断旗坠落的方向停了一瞬，似有所觉。
道德经云：治大国，若烹小鲜。
诗经载：战战兢兢，如临深渊，如履薄冰。
唐太宗说：日慎一日，虽休勿休。
苏轼道：慎重则必成，轻发则多败，此理之必然也。
洪德帝在位二十五年，早年忙于争斗，晚年一意修玄，为了帝王稳固，放任诸子夺嫡，却直到驾崩都未明确储君人选，更从未亲身教导自己的几个儿子，该如何成为一个合格的帝王。
也许在他看来，做皇帝很简单，根本不用教。
也许本就是藩王的他，也不知道该如何做。
这就导致现在的景运帝是个很矛盾的帝王，他从苏昙处学了一身的儒家正统学问，从长公主那学到了皇家的责任，从洪德帝那里学了一身似是而非的帝王之术，从老太师那学了部分治国之法，从先太后身上学了一些阴谋手段，从李承宗那学了一丝圆滑，甚至从陈牧身上，也学到了一丝应变之道。
有的天才，能无师自通，譬如洪德帝，
有的天才，能融合百家，化为一炉，譬如老太师。
有的天才，能始终如一，坚守本心，譬如陈牧。
景运帝很聪明，却不是天才。他学的太多，也太杂了。
若多给他十年的时间，将一切化为己用后，未必不能真的能再造一个辉煌盛世。
可惜，这世间最残酷的，就是没有假如。
景运十一年八月初六，白莲教分支闻香教教主徐鸿儒在山东郓城发动叛乱，迅速攻下郓城、邹县、滕县、峄县，彻底截断了运河漕运，各地白莲教纷纷响应，兵锋直指泰山脚下。
景运十一年七月二十，蒙古土默特部新任汗王莫墩，也就是曾经被俘的辛爱台吉，先以万骑兵佯攻古北口正面，调动明军兵力后，女真汗王吴勒亲率主力六万骑于八月初八，从鸽子洞偷袭黄榆沟，毁垣而入，蓟镇总兵张之极率兵两万急阻，不慎中伏损兵数千，整个北直隶化为劫掠的牧场。
一时之间，天下震动！