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五千大军在冻土荒原上加急向北行军，所有人都必须抢在敌人发起新一轮进攻前，和洛林的主力部队完成汇合。
行军途中，尤顿不断激励着麾下士兵，高声号召大家加快脚步，务必尽快同洛林殿下的部队会合，击退前来进犯的叶塞尼亚人。
“是！”部队士兵齐声呐喊，吼声震天动地，在旷野间回荡。
就在这时，远处几名侦察骑兵策马疾驰而来。领头的骑兵勒紧缰绳，马匹急促地停在尤顿师长面前，他立刻抬手敬礼。
“报告师长，前方出现状况。”
尤顿开口问道：“怎么了？难道是发现敌人了？”
“不是敌人，只是……情况很难描述，您最好亲自过去看一看。”
“到底发生了什么？”
“就在前方三公里的位置。”
尤顿当即下令：“好，命令部队原地暂停休整。警卫排，跟我过来。你们几个带路。”
“是！”
尤顿师长决定不再骑马，直接步行前往探查。
行进途中，她向汇报的侦察兵继续询问详情。
“侦查的时候究竟发现了什么？”
侦察兵回道：“我们沿着侦查路线探查，在海岸附近看见了一艘船，不是我们的船。”
尤顿追问：“他们靠岸了吗？有没有人登陆？”
“我们观察过那片海岸，海床很浅，没有深水港，大船没办法靠近岸边。但是船只附近的岸上有建筑，暂时没有看到人影。”
“没看到人？”
“是的。”
尤顿思索着发问：“那是什么建筑？临时的军堡吗？”
侦察兵摇头：“不是……是一座教堂。”
“什么？教堂！”
听到这个回答，尤顿一头雾水。
战场之上，怎么会凭空出现一座教堂！
尤顿带着随行人员潜入教堂外围的丛林，浓密的矮灌木遮挡住一行人身影。
她举起望远镜，将镜头对准前方海岸边的建筑仔细观察。
视野里，一座体量不小的教堂静静伫立在滩头。
尤顿眉头紧锁，低声自语，满是疑惑：“怎么可能？这里怎么会有教堂？这片区域之前我们和叶塞尼亚人交战的时候，明明只是一片荒原，怎么可能修建得这么快？”
站在她身侧的副官也抬手指向远处的建筑，凝神观察：“师长，您看这座教堂的材质很古怪，好像完全没有用砖瓦，整体像是机械构件拼接组装起来的。”
尤顿微调望远镜焦距，细细打量墙体、立柱，片刻后缓缓点头：“确实如此。”
她继续向上移动视线，落在教堂顶端，骤然看见一枚特殊徽记——圆环中央，六只翅膀向外舒展环抱。
尤顿猛地倒吸一口气，失声惊呼：“六翼铁环！这是尼恺亚教皇国的标志！”
她心头一沉，低声思索：“难道是神圣同盟的人？”
副官面色凝重，沉声开口：“该死，神圣同盟那帮神棍，居然插手我们希斯顿与叶塞尼亚帝国之间的战争。”
“这并不意外。”
尤顿压下心中震动，冷静分析。
“我们本就是他们的对手。趁着我们和叶塞尼亚打得两败俱伤，他们跑来浑水摸鱼，完全合乎他们的算计。”
副官转头看向尤顿，请示道：“那这座教堂，我们该怎么处置？”
另一名随行军官迟疑着开口：“也不能贸然进攻。万一这里根本不是军事据点，只是教皇国派来的传教士驻地呢？”
众人静下心细细思索，道理确实摆在眼前。
两年前希斯顿帝国大举用兵，一举覆灭神圣同盟的成员国科拉夫王国，狠狠重创了神圣同盟的力量。
可这场战事也带来了巨大代价，希斯顿通往东部诸国的贸易线被彻底切断，帝国财政骤然收紧。
帝国高层反复权衡利弊之后，最终选择与神圣同盟停战握手言和。
短期之内，希斯顿不再主动进攻神圣同盟的东部成员国，还和尼恺亚教皇国签下和平条约，准许双方互通商贸，教皇国也可以在希斯顿境内合法传教。
副官开口分析：“师长，如今这片努恩半岛已经从叶塞尼亚人手里夺下，将来会划为希斯顿帝国最北方的行省，属于我们的领土。按照和平条约，教皇国传教士在我国领土上传教，本身是合乎条约规定的。”
“传教……”
尤顿低声沉吟，越想越觉得说得通。
“这片半岛九成以上的居民都是部落民。在我们拿下这里之后，洛林殿下打算将他们全部纳入帝国，授予合法公民身份。这么一大群没有固定信仰的人，对教皇国那些狂热的传教士而言，简直就是一片沃土。”
“道理是没错，可他们来得实在太快了。”尤顿眉头依旧没有舒展。
“就算是合法传教，我们也不能放下防备。”
一旁一名军官按捺不住，主动请命：“这好办，师长阁下，我带一队人进去搜查。如果真的只是普通传教人员，我们就作罢；一旦发现武装人员，直接全部逮捕！”
尤顿抬手按住他，制止了这个冲动的想法。“不行，万万不可。一旦贸然闯入搜查，很容易引发外交争端。神圣同盟原本并未卷入我们和叶塞尼亚的战事，若是拿这件事当作借口强行参战，所有责任都会落在我们头上。”
“那我们该怎么办？”
身后一众军官与士兵的目光全都汇聚到尤顿身上，等待她拿出决断。尤顿深思片刻，缓缓开口：“先原地观察，不要贸然行动。”
话音刚落，所有人的视线不由自主投向海滩。原本空荡荡的滩涂之上，出现了人影。
丛林里的众人屏息凝神，目光牢牢锁定海滩上出现的那一排人影。
长长的队伍沿着滩涂缓缓前行，所有人衣衫褴褛，拖出一条萧瑟的长线。
队伍最前方，一人扛着巨大的木质十字架，十字架顶端，尼恺亚教皇国标志性的六翼铁环在海风吹拂下微微反光。
紧随其后的一众身影，装束看着是修女与传教士，身上的衣料破碎不堪，褴褛地挂在身上。
不少人干脆袒露上身，不分男女，赤足踩满滩上尖利的碎石。
石块割破脚掌，一道道鲜血顺着脚底流淌，在沙地上留下断断续续的暗红印记。
更令人心惊的是他们背上大片交错的旧伤痕。队伍里有人握着长鞭，时而抽打身前、时而抽打身后的同伴；还有人扬起鞭子狠狠抽向自己的脊背。“啪！”
清脆的鞭响响彻海岸。受鞭打的人仰头向着灰暗的天空哀嚎一声，随即低下头，继续喃喃向着神明祈祷。
队伍中间，一名头顶剃光、只留一圈头发的传教士双手捧着福音书，边走边高声布道，声音沙哑而狂热。
“苦难让我们更接近神！”
“啊，神的奴仆们呐！啊，虔诚的羔羊们呐！感受痛苦吧，这是神给予我们的考验！”
队伍行进到神像之下，一名衣着相对整齐得体的修女静静立在神像旁。
当苦修士们从神像前走过，她垂首低声祈祷，声音平缓庄重：
“我们行走在天上的父，