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众人落座。锅底添了汤，又上了几碟肉。
虞允文说起他落榜那回：「我把卷子从头默了一遍，拿给成都一个老教谕看。他看完说：『写得不错。可程学注疏你用了三种本子，考官只认一种。你落榜，不是文章不好，是读的书太多。』」
「那你到金陵来，读什么？」王纶问。
「读数学，读物理，读化学。」虞允文说，「金陵大学二年级。班上同学比我小七八岁，但他们叫我『虞兄』，不叫我『老虞』。因为我能用《九章算术》讲微积分，能用『割圆术』解释极限。他们觉得我『厉害』。其实我不过是旧学底子厚。」
「旧学底子厚，在新学里能用上？」林安宅问。
「能，得换个法子。」虞允文说，「在蜀中读《九章》，是为了考算学那一科。到了金陵读《九章》，是想弄明白微积分的祖宗是谁。」
他笑了一下：「有一回先生讲极限，我举手问，这跟刘徽注里那句『割之弥细，所失弥少』是不是一回事。先生愣了一下，说是。全班都回头看我。」
王纶听到这里，放下手里的茶杯，认真地看着虞允文：「你这句话，说到点子上了。我如今在金陵大学教习，又管着诗社。诗社里那些新秀才写诗，写『铁轨通向天涯路』，写『电灯照亮万人家』。写得不错。」他笑了一下，「我改他们的平仄，他们改我的题目。可他们不知道，开国前夜，李易安写过『生当作人杰，死亦为鬼雄』。写诗这件事，新旧不是对立的。是有人把它们连起来，让旧的不死，新的不空。」
叶颙听到这里，忽然笑了：「王社长，你这话，七年前在茶棚里可没听你说过。那时候你说的是『明国制度虽好，但诗书不可废』。」
王纶也笑了：「七年前，我只知道诗书不可废。现在我知道了，诗书不是靠『不废』来活的。是靠有人读、有人写、有人教，来活的。」
李蘩接过话：「我天天算账，算盘打烂了三把。上个月局长让我核一家绸缎庄的商税，我算了一遍，他们少报了二十明元。绸缎庄掌柜来找我，说『李书办，你是旧秀才出身，你该知道咱们读书人不容易。』我说：『我是旧秀才不假，但我现在吃的是国税局的粮。你要是不服，写申状往上递。』他真写了。递上去，驳回来了。局长批了八个字：『照章办事，不准徇私。』」
「你怕不怕得罪人？」叶颙问。
「怕。但更怕对不住那八个字。」李蘩说，「蜀宋那边，你得罪个举人老爷，他能在官场上把你卡死。方明这边，你按章办事，局长就认你。这就是差别。」
「商税这块，这几年改动大。你上手得快不快？」王子实问。
「开始慢。后来摸清了章程，就好了。」李蘩说，「不过有一桩事，我一直没想通。商税累进征收，三十贯以下免税，三十贯以上每三贯抽一贯。可有的商户实际收入不到三十贯，却把给伙计的工钱也算进去了。我按章程发『核定通知书』，商户来求情，说不会报。我教他们怎么把工钱单列出来。可教了一个，来十个。教了十个，来一百个。我教不完。」
「所以你得想个办法，不靠一个一个教，靠一张纸教。」王子实说。
「什么纸？」
「把常见的错处列成清单，印出来，贴在国税局门口。谁来了，先看清单，看完再问。」王子实说，「我法曹那边就是这么干的。开始也一个一个教，后来发现教不过来，就印了『告示』和『须知』，贴在衙门口和各个坊口。再后来，来问的人就少了。」
李蘩听了，若有所思地点了点头。锅底咕嘟咕嘟冒着泡，热气扑在每个人脸上。
阮良玉把章程草案又翻了一页说：「十天后，江南两浙福建的新秀才出学堂。明年这时候是淮南和岭南交趾的新秀才也出炉，加起来三十多万人参与投票的换届是永乐十九年。现在离换届还有两年多。这两年多，我们这批旧秀才还能干点什么？」
「能干的事多了。」王子实把茶碗往桌上一搁：「我们这批旧秀才，是『桥』。新秀才从我们身上走过去，到他们该去的地方。桥不用长，能过人就行。」
「桥也会老。」王纶说，「我今年四十七，还能教几年书。罗子谦六十二，还在教。我们这批人，能撑到新秀才长起来，就算没白吃这碗饭。」
「来。」林安宅把茶碗举起来。
所有人都把碗举起来，碰在一起。跑堂的又端了一盘毛肚进来，看见一屋子人碰杯，笑着说：「各位先生好兴致！今天什么日子，这么热闹？」
「今天什么日子都不是。」叶颙说，「就是天冷了，吃火锅。」
「好嘞！」跑堂的把毛肚往桌上一搁，「那各位慢慢吃，不够再叫。」
虞允文看着这屋子人，忽然觉得有点感慨。七年前，他在蜀宋的书院里读四书五经，读得头昏脑涨，最后考了三年没考上，只能跑路。七年后，他坐在金陵的火锅店里，跟一群旧秀才出身的明国官员、议员、教习、书办坐在一起，桌上热气腾腾，没人问他「你当年考没考上」，也没人问他「你旧学底子怎么样」。桌上聊的，是新秀才怎么登记，是选民册子怎么整理，是旧秀才怎么分流。没有人说「完了」，所有人都说「怎么干」。
李蘩在旁边低声说：「当年从蜀宋跑出来的时候，我身上就剩几块碎银子。在秭归等船那时候我想，要是方明也跟蜀宋一样，我就跳江。」
「现在呢？」虞允文问。
「现在？」李蘩夹了一筷子毛肚，在锅里涮了涮，「现在我愁的是年底的账能不能按时结清。」
窗外，暮色漫上来，玄武湖畔的灯一盏接一盏亮了。楼下街上，几个金陵一中学生模样的年轻人正说笑着走过，他们谈的不是「四书五经」，也不是「功名」，而是「十天后的毕业大考」和「毕业之后去哪报到」。
叶颙透过窗子看了他们一会儿，说：「十天后，他们出来。我们这批旧秀才，能给他们当桥的，就当桥。当不了桥的，就给他们让路。」
「让路不是认输。」王子实说，「是知道时代往前走，我们跟得上，就跟着走。跟不上，就别挡着。」
话头一转，林安宅提起正事：「诸位，三年后换届，新秀才选民占八成以上。咱们这些旧秀才出身的众议员或吏员，到时候得跟新秀才选民打交道。你们想过没有，怎么跟这些人打交道？」
「怎么打交道？」王子实把筷子一搁，「按章办事呗。我在苏州法曹，该收税收税，该判案判案。新秀才来了，我欢迎。旧秀才来了，我也欢迎。法度是一回事，办事是另一回事。」
「你这话等于没说。」阮良玉把鸭胗嚼得嘎吱响，「我问的是，新秀才跟咱们想的不一样。咱们这批旧秀才，好歹读过四书五经，知道什么叫『仁义礼智信』。新秀才念的是算学、物理、化学，他们脑子里装的是公式和数字，你跟他说『仁义』，他跟你算『仁义能干多少正事』。」
「那你怎么答？」叶颙问。
「我还没想好。」阮良玉老实承认，「所以我才问你们。」
「可咱们这批旧秀才，毕竟是『先来者』。」林安宅说，「新秀才来了，咱们怎么跟人家说？」
「说什么？」叶颙笑了笑，「七年前在茶棚里，咱们怕的就是今天。你看看，今天在座的，哪个没饭吃？」
「你这话说得像方首相。」林安宅笑了一声。
「我不是学她说话。」叶颙摇头，「我是说，七年前咱们怕新秀才把咱们淹了。现在新秀才还没来，咱们已经先把自己淹了一半了。你看看在座的，王纶在金大教诗，我在兴化当众议员，林兄在福州当众议员，子实在苏州当法曹，良玉在国会当秘书，虞兄弟在金大读书，李书办在国税局当差。咱们这七个人，有七个不同的位置。新秀才来了，咱们不是被淹，是分流了。」
虞允文和李蘩对视了一眼。
李蘩说：「晚生在蜀宋考了两届，落榜。到了金陵，考了一年申论，进了国税局。我当年也怕『被新秀才淹了』。现在不怕了。因为我知道，新秀才不是来淹我的。他们是来告诉我：『你还有别的路可以走。』」
「那就走吧。」林安宅站起来，拍了拍袍子上的火锅味把酒杯端起来，对着桌上所有人：「吵归吵，这顿酒，敬七年前的我们，那帮不知道天高地厚的旧秀才。」
七个人都举起了杯。虞允文和李蘩也举了杯。杯子碰在一起，声音很轻，但在这间火锅店里，听起来格外清楚。
叶颙喝完了酒，从怀里摸出那本小册子，翻到某一页，在「永乐十六年十月廿三」
「你记什么？」林安宅问。
「记今天这顿饭。」叶颙说，「七年前茶棚那顿，我没记。」
他把小本子收好，往窗外看了一眼。楼下几个背着书包的年轻人说笑着走过去，有一个嗓门大：「考完了我就去蔡州，听说那边缺教习。」
林安宅也听见了。他没回头，把锅里最后一片羊肉捞出来，搁进嘴里，含含糊糊地说：「行。三年后，还是这地方。谁不来，谁请客。」
「走吧。」叶颙说，「再不走赶不上末班船了。」
七个人起身下楼。跑堂的追到楼梯口：「各位先生，今天这顿吃得好，改天再来！」
「改天来。」林安宅挥挥手，「下回把罗子谦也叫上，等明年开春他孙子也考完，他准能出山。都叫回来，坐一桌。」
「好嘞！」跑堂的应了一声，转身收拾碗碟去了。
叶颙最后一个出门，回头看了一眼「望湖厅」的匾额。漆是新刷的，字还是那三个字。他笑了笑，把袍角一撩，跟着众人下了楼。