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华盛顿的春天来得拖沓，四月末的行道树才勉强吐出几点新绿。佩恩站在国会山附近一家咖啡馆外，手里的美式咖啡已经凉透，隔着马路望向白色圆顶建筑。
这通电话他等了四天，每天两次，次次转入语音信箱。
今早第八次尝试，终于有真人接听。
“塞维尼议员办公室，请问哪位？”
“联合参谋部J-5助理主任佩恩准将，上周与议员预约过十五分钟。”
线路那头沉默数秒，纸张翻动声隐约传来，“请稍候。”
等待很短，却漫长得像一场审讯。佩恩换了只手拿电话，目光落在国会大厦铜门上——繁复纹样在阴天里泛着暗绿锈色，如同某种凝固的警告。
他今天穿常服，没打领带，从五角大楼开车过来堵了四十分钟，比预定时间晚了几分钟。在这个圈子里，迟到本身就是一种态度。
“佩恩准将？”声音换了人，亲切得恰到好处，距离感也拿捏得分毫不差，“我是乔纳森·塞维尼，众议院外交事务委员会中东和北非小组委员会主席。下午两点有个会，现在还有几分钟空档，有什么可以帮您？”
“感谢抽时间，议员先生”，佩恩语速平稳，“我想谈阿萨拉局势，以及哈夫克集团在该地区的扩张对稳定的影响。我手上有资料显示，哈夫克通过债务收购获取了矿产、能源及军事基地使用权，已超出商业投资范畴。”
两秒沉默，又是纸张翻动声——或许是真在查文件，或许只是条件反射的表演。
“阿萨拉王国——准将，您知道我所在的委员会的职责范围吗？”
“大致了解。”
“我们的重点是维护美国在该地区的战略利益、确保盟友合作、推动符合价值观的政策。您的职务说明您接触过相关信息，但我必须提醒：阿萨拉不在当前优先议程内，并且在本届总统任期内也不会优先讨论。”
“为什么？”
“因为哈夫克是我们该地区最重要的战略合作伙伴。他们在北非的基建和能源项目提供了就业与公共设施，也为盟友带来可观收益。您提到的担忧我在其他场合也听过，但未经证实的说法不会动摇现有政策框架，任何调整都会产生蝴蝶效应。”
佩恩把咖啡杯搁在窗台上，“议员先生，如果一家企业能决定主权国家的资源分配与防务布局，这对未来安全意味着什么？您是否愿意评估一下？”
“这个结论过于仓促，我国外交基于广泛利益与盟友共识，不因个别担忧调整。至于阿萨拉事务——建议您聚焦分内工作。”
“明白了，谢谢时间。”
“不客气。”
忙音后，佩恩收起手机，端起凉透的咖啡抿了一口，站在原地，路口红绿灯由绿转红、再由红转绿。
当晚，书桌台灯下，他在笔记本上划掉塞维尼的名字，旁边标注：“不合作。哈夫克=战略伙伴。”
翻找联系人列表，指尖停在另一个名字上：克里斯·托马森，参议院外交关系委员会近东、南亚、中亚及反恐小组委员会成员。两人在国防部与国会联合会议上见过两次，对方提问思路清晰，态度尚可。
这次接通更快，托马森正在赶场途中，背景是引擎轰鸣与道路噪音。
“托马森议员，我是佩恩准将，抱歉打扰，我之前预约过，说想谈阿萨拉局势。哈夫克正逐步控制该国资源与防务，我认为已超出正常商业合作范畴。”
车门开关声后，环境噪音骤降，他进了某栋建筑。
“准将，您提到的情况我有所耳闻，但具体指什么？”
佩恩复述了债务协议、资源转让、航天中心与军事基地所有权变更。吸取了前几次被拒绝的教训后，他特意措辞克制，避免显得危言耸听。
托马森听完，停顿数秒，“这些信息我掌握一部分，但有几件事需要说明：第一，委员会当前优先事项是亚太再平衡与欧洲安全架构，北非短期内不会列入议程；第二，中期选举临近，我的重心在本州选民关心的国内经济与基建；第三——哈夫克在白宫和五角大楼声誉良好，是国防部近年合同额增幅最大的稳定供应商之一。短期内对其施压或发起调查，阻力远超预期，成功率不高，没有必要。”
佩恩靠在书桌边缘，望着窗外渐暗的天色，把这段话在心里拆解重组。
“明白了，谢谢议员先生。”
“不必过虑，准将。跨国企业影响力是历史性常态，有时需站在更高维度看待。若有变化，我和其他参议员会重新评估。”
挂断，佩恩把手机放回桌上，在笔记本上划掉托马森，下方备注：“中期选举+国内议程+哈夫克系国防部核心供应商。”
接下来一周，他通过邮件与电话联系了国务院和国安会的旧识，打听谁可能对阿萨拉议题感兴趣。
名字各异，但有一个反复出现：莫妮卡·达拉斯·瑞德，中东事务局援助协调与区域多边事务副助理国务卿。她曾任伊朗事务副助理国务卿及白宫国安会伊朗事务主任，专精制裁政策与区域援助协调。
佩恩通过国务院同事拿到联系方式，发了一封简洁邮件，表达探讨北非局势与哈夫克潜在影响的意愿。三天后，莫妮卡回复：可在乔治城一家法式餐厅见面详谈，并提到丈夫兰德尔·瑞德也会出席——
佐治亚州众议员，拨款委员会国防小组委员会成员，分管国防预算审核。
佩恩顺手查了兰德尔的资料：工作重点包括加强北非多边关系、减少他国在该地区影响力，参与过数次中东相关立法。
两天后傍晚，佩恩驱车穿过波托马克河，抵达乔治城的法式餐厅。暖黄灯光，深色木饰面，风景油画，白桌布，细长烛台。