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正月刚过，新宫谷的积雪正在消融，空气潮湿寒冷，一名十几岁的少年蜷缩着身子，嘴里哈着热气，亦步亦趋地跟在尼子诚久身后，一步一步走向城主馆。
这位少年名叫穂井田元祐，之前还有过两个名字，分别是三村元祐、庄元祐，听名字就能听出来，他出自备中三村氏。
没错，他正是被武田家消灭的三村家亲的幼子。当初庄为资被三村家亲压着打，迫于压力，在毛利元就的调停下，他收了这个少年为养子，改名为庄元祐，并约定庄为资百年之后，由其继承当主之位。
但是自从三村家满门男丁被灭、在备中的势力被全盘摧毁后，庄为资对他的态度急转直下，不仅撕毁了当初的约定，还强行将他过继给了穂井田实近。而穂井田实近也不待见他，将他留在松山城管理自己的屋敷，本据猿挂城愣是一次都没让他去过。
对尼子国久而言，这样一个人，就是一枚废棋。因此，起初听说他来求见，尼子国久懒得搭理，只当是破落户来讨口饭吃，便让尼子诚久随便打发了事。
可尼子诚久说，他带来了关于备中的要紧情报，尼子国久这才肯赏脸见上一面。
穂井田元祐刚一进门，便利索地伏身行了大礼，尼子国久坐在上首，眼窝凹陷，左颊一道旧疤从眉骨拖到腮边，那是在位伝原拜武田军所赐。
他懒得跟这个少年寒暄，开门见山道：“听诚久说你有要事禀报，现在可以说了。”
穗井田元祐直起身，先环视一圈，见殿内只有国久父子，这才压低声音道：“启禀殿下，就在两日前，庄备中守与新见藏人在松山城密会。在下偶然听到，两家年前便遣人去武田家求援，想请武田羽林出面施压，让殿下把高粱川与油野川以北的领地还给他们。”
“什么？！”
尼子国久浑身一震，猛地坐直，一双老眼直勾勾盯住他：“结果呢？武田羽林怎么回的？”
穗井田元祐被他这一下惊得缩了缩脖子，他以为这位新宫党首领是因为那两家国人吃里扒外而恼怒，只有一旁的尼子诚久心里清楚，父亲还没有从当年位伝原之战惨败的阴影中完全缓过来。那场仗，新宫党尸横遍野，尼子国久重伤被俘，最后靠着割让东伯耆的领地，还有大几千贯的赔款才被赎回来，这份恐惧夹杂着屈辱，时不是浮现在眼前。
“在下虽不曾见到武田羽林的回信，”元祐赶忙道，“不过从他们的交谈里听得出来，武田家无意管他们，也无意插手北备中的事。”
听到这，尼子国久绷紧神经总算放松不少：只要武田家不掺和，任由这两个首鼠两端的家伙再怎么折腾，也逃不出他的手掌心。
可穗井田元祐紧接着话锋一转：“不过，他们两人最后商定，要亲自去一趟爱宕山城。庄备中守说，即便把嫡子交出去做人质，也要请武田羽林干预。”
殿里的气氛霎时凝固，尼子国久坐在原地，像是被人从头顶浇下一盆凉水，浑身止不住地微微战栗。
尼子家内部，他比谁都清楚，如今的武田家，比起三年前，强大了不知多少。领地波及十五国，义重更是身兼十一国守护，还被幕府任命为中国探题，山阴山阳两道，名正言顺归他节制。
这样一头庞然大物，若是被庄为资与新见贞经改变了心意，主动踏进备中，那备中往后就没有尼子家什么事了。
“父亲，决不能让他们去武田家，否则本家定会被赶出备中。”一旁的尼子诚久急切道，这位当年只带着二十四骑逃出位伝原的新宫党二号人物，对武田军的恐惧不亚于他的父亲。
尼子国久回过神，追问道：“你可知那两人何时动身？”
“目前不知，”穗井田元祐实话实说，“不过这几日，备中守正加紧处理手头的政务，又准备把松山城的防务交给穗井田实近。依在下看，最多两三天便会启程。”
尼子国久眯起眼，手指在凭几上敲了两下，“穗井田实近”这个名字，让他的神色有些微妙：“穗井田实近是你的养父，你为何向我禀告此事？该不会……是苦肉计吧？”
穗井田元祐连连摇头，躬身身子声音发颤道：“在下万万不敢！穗井田实近虽是在下养父，可从未尽过半分养父的责任。殿下明鉴，在下是三村家嫡子，按照约定，本是要继承庄家家督的。本家被武田家灭亡后，庄为资出尔反尔，把在下像件破衣裳似的丢给了穗井田实近。这老家伙让我守着松山城的屋敷，不让我踏入猿挂城半步，您说说，这与流放有何区别？岂是养子应有的待遇？！”
他伏低身子，一字一字道：“在下与武田家和庄家，国仇家恨深似海。此次来新宫谷，是请殿下早做准备，莫要被那庄为资蒙在鼓里，若是等武田羽林真的被说服，到时候可就无力回天了。”
殿中安静了片刻，尼子国久盯着他看了半晌，疑虑算是散了大半，可他心里清楚，天下没有白吃的饭食。
“你说的倒是在理，”尼子国久缓缓道，“可冒这么大的风险跑来新宫谷，应该不止是报仇这么简单。说吧，你想从我这儿得到什么？”
穗井田元祐犹豫了一下，言辞恳切道：“恳请殿下处置完这两家之后，让在下继承穗井田实近的领地……还有猿挂城。”
“这不是问题，”尼子国久算是爽快，“不过话说在前面，猿挂、松山两城深入武田领内，三面被围，可不是什么好去处。”
“在下明白，可那里也是离本家的鹤首城最近的地方。”穗井田元祐抬起头，眼神中有种与年纪不符的执拗，“殿下若信得过，便把猿挂城交给在下。届时，在下一定替您守好这道门户，绝不让武田军进入北备中。此外，将来殿下若有心南下，吞下整个备中，在下也愿为先锋，身先士卒，绝不后退！”
话说到这个份上，尼子国久心中对这名少年倒是多了几分认可。他缓缓点了点头，嘱咐道：“回去好好盯着庄为资和穗井田实近。他们但有异动，立刻报我。至于接下来怎么做，容我再想想。”
“哈！”
穗井田元祐退出去后，只剩国久父子对坐商量对策，两人皆认为夜长梦多，与其坐以待毙，不如先下手为强。
这一夜，房间里的油灯一直亮到了后半夜。
……