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狄仁杰伫立原地，望着眼前体恤至极的帝王，
半生君臣相知、朝夕相伴的情谊翻涌心头，
千言万语最终只化作深深一揖：
“臣，谢陛下恩典，
定当鞠躬尽瘁，
不负陛下知遇倚重之恩。”
武曌看着他躬身时微微发颤的脊背，
眼底怜惜，抬手轻声道：
“国老不必多礼。
今日殿中奏对劳神，
你且回府静养，
朝中诸事，不必急于一时。
好生歇息，切莫强撑。”
狄仁杰再拜辞行，缓步退出大殿。
待到殿门合上，殿内余声渐寂，
武曌脸上的温容缓缓敛去，
转头看向身侧侍立的胡慧超，
声音沉沉：
“此处再无外人，你据实说来，
狄国老的身子究竟如何？
不必讳言。”
胡慧超垂首，神色凝重，拱手回道：
“陛下，狄国老气血耗竭，脏腑虚损，
已是油尽灯枯之状。
元气根基早已溃散，非药石可以挽回。
若强行服食丹药，
金石燥热之性反而会灼烧残剩元气，
非但不能延寿，更会添其苦楚，适得其反。”
武曌闻言，心口骤然一沉，
默然良久，声音带着难以掩饰的怅然伤感：
“朕竟不知国老身体衰败至这般地步。
论年岁，他尚且比朕年少。
国老一心以国事为先，
朝堂之上始终风骨凛然，
从来不曾在朕、在百官面前流露半分衰弱，
所有病痛苦楚，皆是独自默默隐忍，
不肯叫旁人知晓。”
胡慧超躬身，以道家之言缓缓劝慰：
“陛下，生死有常，
天道自有定数。
狄公一生辅国安民，
功德充盈，心怀苍生，
此等大德之人，
纵使寿数有尽，
亦是功留世间，名传千秋。
生老病死本是天地自然之理，
人力难逆天道。
陛下切莫为此过度伤怀，损耗自身心神。”
武曌静静立在殿中，望向殿外遥遥天际，久久无言。
心底忽然浮起往日狄仁杰数次举荐张柬之的话，眸中微光一动，轻声自语：
“国老往日屡次向朕举荐，
言道张柬之身负宰相之才，
如今只做洛州司马，是为屈才，未尽其用。”
她当即扬声唤内侍入内，神色肃然：
“传朕旨意，擢洛州司马张柬之为秋官侍郎。
令其即刻赴。”
秋霜渐染宫垣，
狄仁杰的身体一日不如一日。
起初只是倦怠乏力，
后来常常卧榻难起，
奏疏也多遣家人代呈。
武曌每每翻看他送来的奏章，
字里行间笔力日渐孱弱，心中便沉甸甸的。
时常召内侍问询狄府近况，所得回话，
无一不是国老咳喘不止，寝食难安。
她虽早已知晓狄仁杰元气耗竭，
可眼见他一日日被病痛消磨，
心头的忧虑便一日重过一日。
九月二十五日，
暮色沉沉，车驾缓缓停在狄府门前。
武曌屏去大批扈从，