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亚瑟话音刚落，罗宾逊便已经激动地从椅子上站了起来。
「亚瑟爵士，这个消息————这个消息————您可真是给我带来了一个惊喜！」
他感觉自己的脸都快笑抽筋了，罗宾逊忍不住转向皮里和霍金斯：「先生们，你们听到了吗？卢廷号！是那该死的卢廷号！」
皮里端著那瓶刚开封的干邑，他刚才光顾著给亚瑟和埃尔德倒酒，直到罗宾逊喊了第二遍，他才如梦初醒地把酒瓶往桌上一搁，手忙脚乱地从上衣口袋里掏出怀表看了一眼。
「今天是星期四————」皮里喃喃自语，随后猛地抬起头道：「如果我们现在就发函给荷兰的代理人，让他们赶在周末之前抵达泰尔斯海灵岛，那最快下周五我们就能拿到报告。如果一切顺利的话，年底之前第一批金条就能运回伦敦，这简直————简直是天赐的圣诞礼物！」
霍金斯看起来倒是三人中最镇定的一个，但实际上，这只是因为他腿软了，所以站不起来罢了。
「亚瑟爵士，卡特先生，二位今天带来的这个消息，对劳合社来说，其价值毫不亚于你们正在推进的跨大西洋电报项目！」
亚瑟摆了摆手，脸上的笑容温和得体，仿佛这不过是举手之劳，丝毫不值得他们这么大惊小怪的。
「霍金斯先生，这话就见外了。维护英国公司合法的海外权利，向来是皇家海军的天职。卢廷号沉船的所有权，早在乔治四世陛下时期就已经明确归属于劳合社，海军部不过是履行应尽的义务罢了。在这个问题上，诸位不必感谢海军部，更不必感谢我本人。如果非要感谢谁的话，倒不如感谢菲茨罗伊上校的那双慧眼，要不是他当天凑巧在西弗里西亚群岛多逗留了几个钟头，恐怕就意外错过这条刚形成不久的水道了。」
这番话说的冠冕堂皇，滴水不漏，霍金斯一时之间竟不知该如何接话。
但皮里和罗宾逊却早就在等下文了，果不其然，亚瑟话音刚落，负责唱红脸的埃尔德便开口了。
「霍金斯先生，罗宾逊先生，还有皮里市长阁下，我不得不指出一点。感激，从来不是挂在嘴上的，而是要用实际行动来体现的。亚瑟爵士为人谦逊，不图回报，但作为海军部助理秘书，我可不能眼看著皇家海军的心血付诸东流。劳合社不会真的打算只派几艘轮渡出海，就能打捞那笔价值一百二十万镑的黄金吧？」
罗宾逊顿时心领神会，他哈哈大笑道：「卡特先生，您放心。劳合社虽然不敢跟皇家海军比，但在处理沉船打捞这件事上，我们也是有些经验的。荷兰那边的代理人，我今晚就给他发报，让他立刻奔赴现场。打捞船、潜水员、起重设备，一样都不会少。当然，海上治安方面，还望海军部能够提供些便利————」
「那是自然。」亚瑟微微颔首：「我已经让菲茨罗伊上校的勘探船留在附近海域，在劳合社的打捞船抵达之前，他们会负责监视沉船周围的情况，防止未经授权的非法打捞船靠近，不过嘛————」
他话锋一转，面露难色：「罗宾逊先生，您也知道，皇家海军自前正面临预算裁减的压力，能调动的舰船有限。菲茨罗伊上校的船也不可能一直在泰尔斯海灵岛附近待著，毕竟英吉利海峡的勘探任务还等著他回去交差。所以，留给劳合社的时间并不多，这点希望您能体谅。」
罗宾逊心知这是亚瑟在催促他们尽快决断海底电报的投资，他咬了咬牙：「亚瑟爵士，实不相瞒，关于海底电报的事情，我先前确实还有些犹豫。但今天您二位带来的这个消息，让我彻底下定了决心。」
他转过身，面向皮里和霍金斯：「二位，你们怎么看？」
皮里捏著下巴琢磨了一下，开口道：「劳合社虽然主业是航运保险，但信息就是金钱这一点，我们比舰队街看得更清楚。如果海底电报真的能把伦敦到布鲁塞尔的消息传递缩短到一天之内，那对于航运业的价值，绝不亚于卢廷号上的那批黄金，如果要召开董事会，我肯定会投海底电报上一票。」
霍金斯也表态道：「作为劳埃德船级社的代表，我认为海底电报对于船舶定级业务同样有利。如果能够第一时间获取欧洲大陆港口的气象和航道信息，我们在评估船况和航线风险的时候，就能有更准确的数据支撑。两位都表态了，那我也没什么好说的了。」
「好！」罗宾逊转过身面对亚瑟道：「亚瑟爵士，我和皮里先生、霍金斯先生各代表劳合社、伦敦市政厅和劳埃德船级社，愿意各自出资，共同————」
岂料不等话说完，亚瑟就抬起手，打断了他。
「等等，罗宾逊先生。」亚瑟的表情忽然变得严肃起来，眉头微微皱紧道：「我想您好像误会了什么。尽管我是海军部第二秘书，但跨大西洋电报项目，那是我的个人兴趣，与海军部毫无关系。我方才与各位聊起海底电报，只是几位绅士在吸烟室里闲聊时的延伸他站起身来，把手杖往地上轻轻一顿，目光从三人脸上缓缓扫过，说话的语气颇有些不客气：「如果你们觉得我亚瑟·黑斯廷斯今天登门拜访，是用海军部的发现来为自己的私人商业项目做筹码，那我可就要不高兴了。」
刚刚还热闹非凡的办公室顿时安静了下来。
「不不不！」罗宾逊第一个反应了过来：「我们绝对没有这个意思！亚瑟爵士，您千万别误会。您的高尚品格，舰队街————不，不止是舰队街，是整个金融城都清楚的紧。我刚才的话，绝对没有半点暗示您以权谋私的意思，纯粹是————」
「纯粹是出于我们几个对跨大西洋电报项目的由衷钦佩！」皮里连忙接过话头，这位新市长显然是有些急了，他把酒杯搁在桌上，用双手在空中激动地比划著名：「往小了说，这个项目是不列颠工程学的里程碑，是人类对自然力量的又一次伟大征服。我们几个虽然不如您这样学识渊博，但至少也算是个业余的科学爱好者。更何况，海底电报一旦建成，对劳合社、对金融城都是大有裨益的。如此上利国家、下利百姓的项目，我们凭什么不参与呢？这是专业的商业判断，与海军部没有半点关系。」
霍金斯也站起身来，语气诚恳得不像是在演，仿佛他真是发自肺腑这么认为的。
「亚瑟爵士，我上次在电气学会的时候就说过了。正因为科学不分地位高低，真理面前人人平等，所以任何对科学事业有热忱的人，都应当尽其所能为这项伟大事业添砖加瓦。我们愿意投资海底电报，纯粹是出于对科学的热忱和对您个人的敬重。您如果在这个问题上与劳合社客气，反倒是在把我们往门外推了。」
亚瑟盯著面前的三人，严肃的表情僵持了一小会儿，紧接著便像初春的薄冰那样，一点一点地化开了。
「原来是这么回事。」他重新在椅子上坐下来，端起那杯干邑抿了一口，脸上的笑容温暖得好像刚才什么都没有发生过：「那倒是我误会几位先生了。唉！实不相瞒，自从贸易委员会那边传出要收购电报公司的风声以后，我就变得有些敏感。有些时候，哪怕别人是好意，我也难免要多想一层。在这个问题上，我要向各位道歉，真是对不住了！」
「哪里哪里！」罗宾逊连忙摆手道：「您的顾虑我们完全能够理解，贸易委员会在这件事上实在是太过分了。您放心，往后要是格莱斯顿再敢拿电报公司说事，劳合社头一个不答应。」
皮里和霍金斯也跟著义愤填膺地附和了几声，待到几杯干邑下肚，办公室里的气氛重新松弛下来。
埃尔德靠在椅背上，翘著二郎腿漫不经心地打量著眼前的三人，仿佛刚才的一切都在他的预料之中，事实上，跟在亚瑟身边这几个月，他也慢慢习惯了这种欲擒故纵的政治游戏。
罗宾逊掏出怀表看了一眼，重新换上笑容道：「那就这么定了，海底电报项目的投资意向，明天就召开董事会讨论，二位意下如何？」
皮里和霍金斯正要点头，埃尔德的声音却不紧不慢地响起了。
「那么————」埃尔德弹了弹袖口上并不存在的灰尘：「既然海底电报的事谈妥了，那————咱们还是回到正题上来吧。」
三人愣了一下。
霍金斯似乎还没反应过来：「正题？卡特先生，您说的正题是————」
「卢廷号。」埃尔德轻轻晃了晃酒杯：「各位，海底电报是各位与亚瑟·黑斯廷斯爵士的个人兴趣，这个话题可以先放在一边。但卢廷号的沉船打捞，这可是皇家海军各位同仁以高度的专业精神和数周海上漂泊的高昂代价换来的。这份对于海军部的感激，各位打算如何兑现呢？」
罗宾逊的笑容僵在了脸上，皮里端著酒杯的手停在了半空中，霍金斯则眯著眼推了推眼镜。
三个人几乎不约而同的心道一句：「他妈的！中计了！」
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