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子时过三刻，南州城被浓重的夜色与不安笼罩。杜府西侧，紧邻仆役杂院的一口枯井深处。
井壁三丈之下，一块看似与周围青砖无异的石砖，在特定节奏的敲击后，无声向内滑开尺许，露出一个仅容一人佝偻通过的幽深洞口。潮湿的土腥味混杂着淡淡的霉味涌出。
杜五，杜家死士队长，率先钻出。他年约四十，面容普通，属于扔进人堆就找不出的那种，唯有一双眼睛在黑暗中亮得惊人。他打了个手势，身后四名同样黑衣蒙面的死士依次悄无声息地滑出，如同暗影融入更深的黑暗。
这是杜府三条绝密逃生密道之一，入口设在枯井，出口在南州城外三十里荒山的乱坟岗。通道由杜昊巍亲自督建，唯有他们父子三人知道，内设多重机关与混淆路径，堪称杜家最后的保命符。
“记住，”杜五声音压得极低，“出城后分三路，老规矩，最后在老槐岭汇合。还有身上密信，除非身死魂消，绝不可落入敌手。”
四人无声点头，眼神决绝。
杜五深吸一口气，率先向通道深处摸去。通道狭窄，仅容一人通行，墙壁是粗糙的夯土，脚下是湿滑的苔藓。每隔十丈，壁上便嵌有一块微光石，提供着勉强视物的昏暗光线。
杜五脚步微顿，常年游走生死边缘练就的直觉让他后颈寒毛倒竖。太静了。密道虽隐蔽，但往日里总能听到隐约的地下水声或虫鸣，此刻却死寂得令人心慌。
他举起右拳，示意停止。身后四人瞬间静止，呼吸几乎屏住。
杜五俯身，指尖轻触地面潮湿的苔藓。触感微黏，他捻了捻，放到鼻尖，一股几不可察的腥味冲入脑中。不是土腥，是血，尚未完全凝固的血。
“退！”杜五低吼，身形暴退。
然而，已经晚了。
通道前后，那些微光石的光芒骤然变得惨绿。无数细如发丝的丝线，从墙壁、顶部、地面的苔藓下猛地弹射而出，瞬间交织成一张死亡之网，将五人笼罩其中。
“无影蛊丝！”杜五目眦欲裂。他知道这是南疆万毒宗的一种阴毒蛊虫，其吐出的丝线近乎无形，坚韧无比，且附有剧毒与追踪标记。一旦触发，施术者立生感应。
“嗤嗤嗤！”丝线切割空气，发出令人头皮发麻的细响。两名反应稍慢的死士瞬间被数道丝线缠住，锋利的蛊丝深深勒入皮肉，毒液侵入，他们只来得及发出半声短促的闷哼，便全身发黑，倒地抽搐，顷刻毙命。
“破！”杜五怒吼，腰间短刃出鞘，刃身灌注灵力，泛起赤红光芒，猛地斩向身前蛊丝。铮铮几声，火星四溅，蛊丝竟坚韧异常，只断了几根。更多丝线从四面八方缠绕而来。
另外两名死士也挥动兵刃拼命格挡，一时间通道内刀光闪烁，丝线断裂声、喘息声、兵刃交击声乱成一片。但蛊丝无穷无尽，且带着粘性与麻痹毒素，他们的动作越来越迟缓。
“队长！走！”一名死士猛地将杜五向后一推，自己则悍然扑向前方密集的蛊丝网，全身灵力轰然爆发，形成一个小型的自爆气浪。
“轰！”气浪暂时冲开了前方蛊丝，也震得通道簌簌落土。
杜五双眼赤红，借着这用生命换来的空隙，与仅剩的一名同伴向入口方向亡命奔逃。身后，密密麻麻的脚步声和狞笑声已然响起。
“追！格杀勿论！”领头的是个阴鸷的声音。
箭矢破空声袭来。仅存的同伴闷哼一声，后背中箭，踉跄扑倒。他回头，脸上满是血污，却对杜五嘶声喊道：“走！告诉家主，有内鬼！”
杜五牙关几乎咬碎，头也不回地冲向枯井入口。身后传来兵刃入肉的闷响和同伴最后的怒吼。
就在他即将触碰到井壁机关时，侧方阴影里，一道剑光刺出，直取他肋下。杜五拼尽全力扭身，剑锋擦着肋骨划过，带起一溜血花，剧痛钻心。他反手一刀，逼退偷袭者，同时狠狠拍在机关上。
石砖滑动，井口通道打开。他纵身跃入枯井，不顾伤痛，手脚并用向上攀爬。身后追兵已至井口，箭矢和暗器如雨落下。
“噗！”一枚透骨钉没入他右肩。杜五浑身一颤，险些松手。他死死咬住牙，凭借着多年锤炼的意志和悍不畏死的狠劲，终于爬出枯井，滚入杂院的阴影中。
追兵的呼喝声在井口附近响起，但他们似乎对进入杜府地面有所顾忌，没有立刻追出。
杜五捂住伤口，鲜血从指缝涌出。他踉跄着穿过熟悉的院落回廊，躲过几队例行巡逻的护院。此刻，这些往日可靠的同僚，在他眼中都蒙上了一层可疑的阴影。
杜府有内鬼！密道位置、启用时间，知晓者屈指可数！
他必须立刻见到家主。
左肩的箭伤、肋下的剑伤、右肩的透骨钉，还有蛊毒带来的麻痹感，让他的意识开始模糊。他撕下内衬衣襟，用染血的手指，颤抖着写下几个歪斜的血字，然后将布条死死塞进胸前最内层的暗袋。
终于，他跌跌撞撞来到杜昊巍书房外的隐蔽小径，再也支撑不住，扑倒在地。在彻底陷入黑暗前，他用尽最后力气，捏碎了腰间一枚用于紧急联络的玉珠。
几乎在同一时刻，临江门总舵，那间阴森的石厅内。
徐天刃掌心摊着一张薄如蝉翼的纸，上面以灵力烙印着几行小字，正是梁宏源的密令。幽蓝色的鲛脂火光跳跃，将他冷峻的脸映得半明半暗。纸上的每一个字，都像烧红的针，刺着他的眼睛。
“子时，以搜捕余孽为名强攻杜府东院的炼器坊。坊内地底密室藏有杜家祖传灵枢器鼎，务必夺取。敢有阻拦，格杀勿论。得手后，器鼎秘密运至老地方。若失手，你知道后果。”
“老地方。”徐天刃心脏一缩。那是临江门辖下一处废弃的矿坑深处，梁宏源秘密设立的炼魂窟。三年前，他因一次任务失误，被罚去那里思过三天。就是在那里，他无意中窥见了毕生噩梦。
窟内中央，赫然是一座冒着幽绿火焰的熔炉，炉壁上刻满扭曲的邪纹。几个不知从哪里弄来的修炼者被铁锁锁在那里。
梁宏源披着黑袍，口中念念有词，手中法诀变幻，那些修炼者便发出凄厉到不似人声的惨叫，一缕缕淡白色的虚影被硬生生从他们头顶抽离，投入那幽绿熔炉之中。熔炉火焰大盛，炉内隐隐传来魂体的哀嚎。梁宏源则一脸陶醉，周身邪气缭绕。
徐天刃当时吓得魂飞魄散，仓皇逃离。事后梁宏源却像没事人一样，只淡淡警告他：“看到不该看的，要么忘掉，要么成为炉中薪柴。”
而更早之前，梁宏源在一次酒后，曾拍着徐天刃的肩膀，带着醺然醉意和毫不掩饰的贪婪说道：“天刃啊，你可知我为何力主你娶杜家那小丫头？杜家真正的根基，可不是那些矿脉铺面，而是他们家传的灵枢器鼎！那鼎，据古籍残篇记载，乃上古流传下来的异宝，不仅能炼天下奇金，更能炼化生魂，效果远超寻常邪术熔炉百倍。若能得到它，加以研究……嘿嘿，莫说南州，便是整个血影门……”
当时徐天刃只当是梁宏源醉话狂言，但结合梁宏源对杜家炼器格外关心的态度，以及屡次暗示他打探器鼎下落的行径，如今，密令上的“务必夺取”四个字，与记忆中炼魂窟的幽绿火焰、梁宏源陶醉的嘴脸、还有那句“炼化生魂，效果极佳”的醉话，骤然重叠、放大，化作一道惊雷劈入他的脑海。
杜紫蝶……她当年进入临江门修炼，除了忍受梁宏源明里暗里的骚扰，是否还发现了梁宏源对器鼎的邪念？甚至发现了炼魂窟的存在？她的跳阁自杀，发生在她遭受梁宏源欺辱之后，在大婚之日从彤云阁跃下……
徐天刃握紧拳头，密令的纸张在他掌心被攥得扭曲变形。指尖冰凉，掌心却渗出冷汗。心脏在胸腔里沉重地擂动，每一次搏动都牵扯着旧日疮疤，泛起迟来多年的愧疚与惊怒的剧痛。
执行命令？
徐天刃将成为梁宏源邪欲的帮凶，一旦梁宏源得到器鼎，用生魂修炼出邪功，不光临江门会被他鲸吞，只怕整个南州城都会沦为他的囊中之物。还有，杜紫蝶若泉下有知，他仿佛看到她那双清澈眼眸中，最后熄灭的光芒，变成了对他永世的憎恨与鄙弃。
违抗命令？
梁宏源的手段徐天刃再清楚不过。违逆他的下场，比死更可怕。炼魂窟里那些扭曲哀嚎的生魂，就是榜样。而且，密令最后那句“若失手，你知道后果”，绝非虚言。