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当夜，海州城密室。
铁擎盘膝坐在石床上，双目紧闭。他体内的墨黑色液体正在缓慢侵蚀他的神魂核心，另一股更隐蔽的力量却悄然渗入。那是万毒娘子的腐神散，借妄心玄姬留下的神魂印记为通道，直接作用于他的魂魄本源。
铁擎忽然睁开眼睛。
眼眸中，灰雾剧烈翻腾，仿佛有什么东西在内部挣扎。他脸上第一次出现了表情，不是被控制后的空洞，而是极致的痛苦与短暂的清明。
“我……”他张了张嘴，声音嘶哑。
腐神散在腐蚀控制丝线的同时，也灼烧着他被禁锢的神魂。那一瞬间，他看清了自己这半个月来的所作所为——如何像木偶一样返回求援，如何面无表情地看着同伴走向陷阱，如何在沧溟面前编织谎言……
“不……”铁擎猛地喷出一口黑血。
他想站起来，想冲出去说出真相，身体却不受控制，墨黑色液体的枷锁依然牢固。
就在这时，密室的门悄无声息地开了。
沧溟站在门口，静静地看着他。
“铁擎。”沧溟的声音很平静，“你有什么想说的吗？”
铁擎瞪大了眼睛，想说话，想警告，可腐神散和控制丝线在他体内激烈对抗，他只能发出嗬嗬的怪响。他拼命抬起手指，想指向深海的方向，想写出“陷阱”二字。
但手指刚抬起一半，便无力地垂下。
他的眼神迅速灰败，最后一丝清明被彻底吞噬。这不是被控制，而是神魂开始溃散。
沧溟快步上前，一掌按在铁擎额头，磅礴的真元涌入探查。随即，他的脸色变得极其难看。
“神魂本源……在自行崩解？”沧溟震惊地收回手，“这是腐神散，瘟毒宫的独门剧毒！”
他立刻意识到不对劲，猛地转身冲出密室。
但已经晚了。另外两间密室中，清风子和汐医阁女长老早已气息全无。他们的身体迅速腐烂，连骨骼都化为黑水，这是腐神散发作到极致的模样。
沧溟站在三滩黑水前，面沉如水。
“杀人灭口。”他喃喃道，“控制他们的人，发现我起疑，便提前清理了棋子。”
“那我们现在怎么办？”身后，镇海楼副楼主瀚岳真人沉声问道。
“计划不变。”沧溟眼中闪过锐光，“但我们要将计就计。他们清理棋子，说明已经慌了。既然慌了，就一定会派新的棋子来。”
第二天，洛汐城大军按计划开始对神汐海进行第一轮探查。
沧溟将队伍分成七支，暗地里却在每一支队伍中都安插了自己的眼线，还为每位领队长老配备了一枚破妄镜。这是城主府秘宝，能看穿大多数幻术与伪装。
金算盘被分在第三队，由潮剑门副门主听潮先生率领。这支队伍负责探查神汐海东南侧一片名为鬼哭礁的区域。
下潜两百丈后，队伍遭遇了一小群雷光水母的袭击。战斗不算激烈，但混乱中，金算盘被一只水母的触须缠住，拖向礁石深处。
“救人！”听潮先生立刻带人追去。
可礁石区地形复杂，等他们找到金算盘时，发现他正躲在一个狭窄的海底洞穴里，身前躺着三具奇怪的尸体。那不是海兽，而是三具人形傀儡，表面覆盖着灰白色的蛛丝状物质。
“这是……”听潮先生上前检查，脸色骤变，“这些傀儡的炼制手法，像是雪蛛门的路数。”
金算盘惊魂未定地报告：“听潮先生，我被拖进来后，发现洞穴深处有微弱光芒。一时好奇潜入，结果撞见这三个傀儡在守护一个祭坛。我拼死击杀了它们，可祭坛上似乎有传送法阵的痕迹。”
听潮先生立刻带人深入洞穴。
果然，在洞穴尽头，他们发现了一座简陋的祭坛。祭坛上刻满诡异符文，中央有一个正在缓缓熄灭的传送阵，阵眼处还残留着几缕灰白蛛丝。
“立刻回报副城主！”听潮先生当机立断。
半个时辰后，消息传回海州城。
沧溟看着金算盘带回来的蛛丝样本和祭坛拓印，眼中精光闪烁。
“雪蛛门的蛛丝，传送阵残留……”他沉吟道，“看来敌人的老巢或许不在深海，而是通过传送阵在海底设立了临时据点。”
这个推断合情合理。
“金管事，你立了大功。”沧溟看向金算盘，“但此事关系重大，我需要你带一队千鳞卫立刻返回洛汐城，向城主当面禀报。记住，这个消息只能告诉城主一人。”
金算盘躬身：“属下遵命。”
他低下头时，眼中闪过一抹极难察觉的黑色纹路——那是妄心玄姬的蛛丝，正在他神魂深处微微颤动。
金算盘带着二十名千鳞卫精锐，乘坐最快的云舟返回洛汐城。
而沧溟这边，却秘密召集了各大势力的核心长老。
“诸位，”沧溟摊开海图，指着鬼哭礁的位置，“金算盘发现的祭坛，很可能是个诱饵。”
众长老一愣。
“副城主何出此言？”云琉宗凝波真人问道。
“第一，雪蛛门擅长隐匿，若真要在海底设据点，绝不可能选在鬼哭礁这种易被发现的地方。”沧溟冷静分析，“第二，那三具傀儡太弱，弱到连金算盘都能击杀。你们觉得，能设下如此大陷阱的敌人，会只派这种水平的守卫吗？”
海琴殿琴心老祖若有所思：“这么说，这是故意让我们发现的？”
“对。”沧溟指向海图上的另一个位置，“我怀疑，真正的老巢在这里——寂静海渊。那里深度超过三千丈，水压恐怖，常年有天然空间乱流，是最适合隐藏的地方。”
“那副城主的意思是？”
“兵分两路。”沧溟眼中闪过锐利光芒，“明面上，我们大张旗鼓前往鬼哭礁，做出要强攻祭坛的架势。暗地里，我亲自带一支精锐潜入寂静海渊，直捣黄龙。”
“那金算盘……”
“他也是棋子。”沧溟冷声道，“我让他回洛汐城报信，是为了稳住幕后黑手。同时，我已在给他的密信上做了手脚。等那封信送到城主手中，城主自会知晓真相。”
众长老倒吸一口冷气。