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汴梁城东南角的旧粮仓，这几日热闹得很。
原本积灰的大门被重新刷了朱漆，门口挂着块新木牌，上面是柳明亲笔写的“民生学堂”四个大字，墨汁还透着新鲜的光泽。
天刚蒙蒙亮，就有穿着打补丁衣裳的孩童，牵着大人的衣角往这边凑。
有的孩子手里攥着半个干硬的窝头，有的怀里揣着用粗布包着的小石子——那是他们平日里玩闹的物件，此刻却紧紧攥着，像是怕惊扰了这处新地方。
“娘，这就是学堂吗？”一个梳着羊角辫的小姑娘，仰着小脸问身边的妇人。
妇人擦了擦眼角，声音有些发颤：“是哩，以后你就能在这儿读书了，不用再跟着娘去码头捡煤渣了。”
说话间，学堂的门“吱呀”一声开了。
出来的是个穿着青布长衫的年轻人，袖口磨得有些发白，却洗得干干净净。他手里捧着一摞薄薄的纸，见了门口的孩童和家长，立刻露出温和的笑：“大家别站在门口，快进来吧，学堂里烧了热水，孩子们能暖暖手。”
这年轻人是学堂的先生之一，姓周，前两年科举落榜后，就留在汴梁给人抄书糊口。听说朝廷要办民生学堂，招贫困孩童读书，他第一个就报了名。
孩子们怯生生地跟着周先生往里走，眼睛却忍不住四处打量。
原本空荡荡的粮仓，被隔成了三间屋子。
最外面一间摆着十几张旧桌子，桌面虽有些坑洼，却擦得锃亮；中间一间是厨房，烟囱里正冒着袅袅炊烟，飘出淡淡的米粥香；最里面一间堆着些笔墨纸砚，还有几个穿着同样青布长衫的先生，正忙着整理书本。
“先生，俺能上学吗？”
一个细细的声音突然响起。
周先生回头，就见个瘦小的孩子站在门口，身上的衣服又脏又破，头发枯黄，手里还攥着个装破烂的小布兜。这孩子正是小石头，天还没亮就从破庙里出来，一路跟着捡破烂的老周，听说这儿有免费的学堂，就攥着布兜跑了过来。
小石头见周先生看他，赶紧往后缩了缩，小手紧紧攥着布兜的带子，声音更低了：“俺没钱交学费，俺……俺就想认两个字。”
周先生走过去，蹲下身，尽量让自己的视线和小石头平齐。
他看着孩子冻得通红的小手，还有那双满是渴望的眼睛，心里一软，伸手轻轻摸了摸小石头的头：“孩子，学堂是免费的，不用交学费。”
小石头的眼睛猛地亮了，像是两颗蒙尘的星星突然被擦亮。
“真……真的？”他不敢相信地问。
“当然是真的。”周先生笑着点头，指了指厨房的方向，“不仅能上学，每天中午还能在学堂吃午饭，是热乎乎的米粥和窝头，管饱。”
小石头的眼泪一下子就涌了上来，他赶紧用袖子擦了擦，生怕眼泪掉在地上。
长这么大，他还从没听过有这么好的事。以前在破庙里，老周捡破烂换的钱，只够两个人吃半饱，更别说读书了。他有时候趴在私塾窗外听先生讲课，还会被私塾的先生赶出来。
“快进去吧，找个位置坐下。”周先生牵着小石头的手，把他领到最前面的一张桌子旁。
小石头小心翼翼地坐下，双手放在腿上，腰板挺得笔直，像是怕自己坐错了地方。
不一会儿，学堂里就坐满了孩子，足足有五十多个。有的孩子还在小声哭鼻子，想找爹娘，却被身边的小伙伴拉着，好奇地打量着桌上的纸笔。
周先生走上讲台，清了清嗓子：“孩子们，从今天起，咱们就是民生学堂的学生了。我姓周，大家可以叫我周先生。”
他顿了顿，拿起一支毛笔，在纸上写下“大燕”两个字：“咱们先学这两个字，‘大燕’，这是咱们的国家，是咱们所有人的家。”
孩子们跟着念：“大燕……”
声音有高有低，却格外认真。
小石头盯着纸上的字，眼睛都不眨。他跟着周先生念，心里默默记着笔画，手指还在桌子上偷偷画着。
一上午的时间，周先生教了“大燕”“百姓”“工分”三个词。
每教一个词，他都会给孩子们讲意思。讲到“工分”的时候，周先生还拿了个小本子，在上面画了简单的工分表：“大家看，这是工分，咱们大燕推行工分制，爹娘们靠劳动挣工分，就能换粮食、换布匹。以后你们学会了算工分，还能帮爹娘算账呢。”
小石头听得格外认真，他想起老周每天晚上都要对着一堆破烂发愁，不知道能换多少铜板。要是自己学会了算工分，是不是就能帮老周多算算账，让老周少些发愁？
中午吃饭的时候，厨房的先生端来了热气腾腾的米粥和窝头。
每个孩子都分到一碗粥、一个窝头，还有一小碟咸菜。小石头捧着碗，小口小口地喝着粥，心里暖烘烘的。这是他喝过最香的粥，比老周偶尔买的稀粥稠多了。
下午，周先生教孩子们握笔。
小石头的手太小，握不住毛笔，周先生就手把手地教他，耐心地纠正他的姿势。其他先生也没闲着，有的教孩子们认字，有的给孩子们讲新政的事。
“以前啊，有个叫柳文渊的大人，在泉州抓了好多坏人，还帮百姓们要回了被抢走的粮食。”一个姓王的先生，坐在孩子们中间，讲着柳文渊的故事，“柳大人就是读书人，他靠读书学到的本事，帮了好多百姓。你们好好读书，以后也能像柳大人、王大人那样，做个能帮百姓做事的好官。”
孩子们听得眼睛发亮，有的孩子还举起手：“先生，俺以后也要当柳大人那样的官！”
周先生笑着点头：“只要好好读书，好好学本事，大家都能做到。”
夕阳西下的时候，学堂放学了。
孩子们排着队走出学堂，每个人的脸上都带着笑，有的手里拿着写了字的纸，有的还在小声念着今天学的词。
小石头也拿着一张纸，上面是他歪歪扭扭写的“工分”两个字。他紧紧攥着纸，一路小跑，往老周捡破烂的地方跑去。
老周正坐在街角的石头上，整理着今天捡的破烂，见小石头跑过来，赶紧站起来：“石头，今天去学堂怎么样？没被人欺负吧？”
小石头跑到老周面前，把纸递过去，声音里满是激动：“周爷爷，俺会写字了！俺写的‘工分’，先生说学会算工分，就能帮您算账了！”
老周接过纸，虽然不识字，却能看到纸上歪歪扭扭的笔画。他摸了摸小石头的头，眼眶一下子就红了：“好，好，咱们石头有出息了，会写字了。”
小石头拉着老周的手，叽叽喳喳地讲着今天在学堂的事，讲周先生教的字，讲热乎乎的米粥，讲先生说的柳大人的故事。
老周一边听，一边点头，心里盘算着，以后要多捡些破烂，给小石头买块干净的布，做件新衣裳。
这天晚上，陈默在宫里听宿元景汇报民生学堂的情况。
“陛下，民生学堂第一天就来了五十多个孩子，都是贫困人家的娃，还有几个是孤儿。先生们教得认真，孩子们学得也起劲，中午的米粥和窝头，孩子们都吃得干干净净。”宿元景笑着说。
陈默听了，脸上也露出笑容：“好，办得好。”