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他话锋一转，眼睛再次盯紧杨慎：“况且，如今这山里，想抢这鼓槌的野猴子太多。吵得老夫日夜不宁，这病…又如何能好？”
杨慎心知肚明，这是在说土司内部争权和外部安南的骚扰。他微微一笑，端起那碗残存的苦茶，又抿了一口，仿佛品尝佳酿：“土司多虑了。陛下既关心铜鼓，自然也会关心持槌之人。些许宵小嘈杂，自有王师代为清扫。陛下常言，普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣。勐泐安宁，便是大燕安宁。只是…”
他放下陶碗，声音略沉：“鼓需人捶，方能发声。路需人走，方能通畅。陛下…希望持槌引路者，是心向大燕的忠贞之士。”
这话已是挑明：朝廷可以帮你平定内忧外患，但条件是你必须彻底归顺，配合改土归流。
刀勐沉默下去，浑浊的眼睛望着跳动的火焰，许久没有说话。竹楼外，忽然传来淅淅沥沥的雨声，敲打在宽大的芭蕉叶和竹瓦上，由疏而密。
“听，雨来了。”老土司忽然抬起头，侧耳听着雨声，脸上露出一丝奇异的表情，“三十年前的那场雨，也是这个声音开头。”
他转向杨慎，昏黄的眼珠在火光下竟有些锐利：“杨大人，你说这场雨…会下多久？会不会又冲垮了路，困住不该困住的人？”
杨慎迎着他的目光，坦然道：“雨势虽急，终有晴时。路若不通，便逢山开路，遇水搭桥。陛下既有心廓清寰宇，便不会因风雨而却步。至于该走的人，风雨无阻；不该留的人，晴日亦难存。”
四目相对，空气里仿佛有无形的刀剑在交击。
半晌，刀勐忽然剧烈地咳嗽起来，咳得弯下腰，侍女连忙上前替他捶背。好一会儿，他才缓过气，疲惫地挥挥手：“老了…精神不济了。杨大人一路辛苦，先去歇息吧。城西的客楼已经收拾好了。”
他顿了顿，像是随口一提：“听说大人来的路上，遇到了暹罗的象队？最近这山里，不太平啊…各种牛鬼蛇神都跑出来了。大人夜里若是听见什么动静，莫要惊讶，安心睡觉便是。”
这是送客，也是警告。
杨慎起身，拱手施礼：“下官告退。土司保重身体。陛下…还在等铜鼓的回音。”
他转身，在一名侍从的引领下，走出竹楼。雨丝凉凉地落在脸上，带着泥土和植物的清新气息。他回头望了一眼那在黑夜里如同巨兽匍匐的竹楼，火光从缝隙中透出，明明灭灭。
老土司刀勐依旧坐在火塘边，一动不动，仿佛一尊沉默的雕像。只有那双在黑暗中依旧亮着的眼睛，显示着这位统治勐泐数十年的老人，内心远不如表面那般平静。
侍从提着灯笼，引着杨慎穿过湿滑的巷道，走向城西的客楼。雨声渐大，掩盖了脚步声和远处隐约传来的、像是野兽又像是人发出的怪异嚎叫。
杨慎的手指，无意识地触碰了一下袖中那坚硬冰冷的紫檀木匣。
陛下的茶，老土司的茶，味道果然天差地别。
而这勐泐的雨，才刚刚开始下。