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哄笑声中，有人啐了一口：“扯你娘的臊！真要这般灵验，朝廷还派流官来做甚？”
灯花啪地爆了一下。杨慎搁下书，手指无意识抚过枕畔的紫檀木匣。陛下在《瘴疠篇》的页边批注：“槟榔解瘴，然多食损齿，慎之。”
第二日启程时，果然有马帮同行。领头的是个黝黑精瘦的汉子，姓刀，自称是勐泐土司的远亲，颈上挂个银质护身符，刻着狰狞的兽面。
“大人莫听昨夜那起子浑说。”刀老大拍马凑近车窗，槟榔气味混着汗味扑面而来，“咱们老爷子最是仁厚，就是这二年病得糊涂，由得那几房侄儿争权，寨子里乌烟瘴气...”
马车开始爬坡。路越来越窄，一侧是凿出来的峭壁，另一侧就是云雾缭绕的深涧。忽听得前方铜铃急响，一队象群慢悠悠转过山弯，象背上驮着竹篓，篓里露出些犀角和象牙的尖角。
“暹罗来的私商。”刀老大压低声音，“他们走的路，官兵可不敢拦。”
杨慎默默看着。象队最后跟着个赤脚少年，不过十三四岁年纪，肩头蹲着只红毛猩猩，忽然咧开嘴，朝马车丢来一只熟透的野芒果。
接连走了七日。过了镇远府，连驿道也断了，只得换乘滑竿。两个苗家汉子抬着他在云里雾里穿行，漫山遍野的杜鹃花开得正盛，红得像血。
这日晌午，正在一处茶棚歇脚，忽听得山歌破雾而来：
“铜鼓沉潭底哎——官字两边口！
一口吃山云哎——一口吞江流！”
唱歌的是个枯瘦老汉，披着件破蓑衣，正在路边烧荒。刀老大脸色一变，摸出几枚铜钱扔过去：“疯老岩，又胡说八道！”
老汉用火钳夹起烧红的铜钱，哧啦一声按进竹筒茶里，仰头喝了：“刀家崽，告诉你叔公——汉官带来的火，可比我这烧荒火厉害多喽！”
“比我们的烧荒火厉害十倍百倍嘞。”
傍晚时分，终于望见勐泐城。黑压压的竹楼挂在山腰上，像巨鹰褪下的旧巢。城头果然悬着一面硕大铜鼓，夕阳下泛着青绿幽光。
滑竿在寨门前落下。几个纹面汉子持长矛拦路，矛尖上绑着褪色的符纸。
刀老大上前用土话吆喝了几句，城门吱呀呀开启。幽深的门洞里，一个苍老的声音伴着咳嗽传来：
“可是...京里来的天使？”
杨慎整了整被山路颠皱的青袍，迈步而入。
暗影中，白发老土司被侍从搀扶着，枯手紧紧抓着一根铜头拐杖。他那双昏黄的眼睛钉子似的钉在杨慎脸上，却又像透过他，望着更远处的中原。
“老夫...等这天的雨，等了三十年。”
寨门在身后缓缓合拢，将最后一丝天光掐灭。