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三艘空船的四百双鞋并不全来自被卖者。验看发现一半鞋底没有穿过的汗渍，是牙行为增加吃水新做的旧样；另一半却有不同地区泥土，说明真实主人曾经到过十九个港口中的多个地点。
鞋子被按尺码、磨损和修补方式编号，愿意协助辨认的获救者可自行查看，官府不把整批照片公开。有人从一处针脚认出妹妹的鞋，也有人误认后发现鞋码不合。每一次认领都只产生新线索，不立刻宣布生死。
袁同礼上船前给韩姑姑留过信。他说自己能用宫中旧路换名单，也能在对方得到真正密记前改掉三处规则。韩姑姑气他自负，却不得不承认灰旗回头暗号正是袁同礼改过的结果。他既让牙行更懂官府，也给追兵留下缝隙。
新帝是否越界追船的决定经过水师、鸿胪寺和边防三方评估。灰旗船尚未进入邻国港，只在争议水域绕行，可派轻船跟踪而不先开火。命令写明除非船上主动攻击或出现立即伤害，不得以拒停为由击沉。救人的船若先把人所在的船打穿，目标便会吞掉手段。
第二艘船由被卖者掌舵，正是牙行最精明的安排。官兵若强攻，死伤者会证明“朝廷要抓你们”；若放弃，船又能继续运人。裴砚舟射上甲板的三种选择没有要求他们相信，只提供可核实的中立港名称、补给和返回期限。
四十七人靠岸后仍有人反悔，要求回中立港。地方官起初不准，认为已经选择回岸便应配合调查。沈令仪通过旗语下令放行。一次决定不能把后续选择永久锁死，尤其是在海上、饥饿和恐惧中作出的决定。
坚持去自由港的九人也获得一艘护送船。护送不等于押送，官船只到港外，若发现港口并非所述安全地，可发信号询问是否需要协助。有人批评这是花朝廷的钱送人离开，裴砚舟答，过去官府失察让他们被卖，提供一次真实可选的安全路线本就是修复的一部分。
灰旗快船南行时，在海面丢下三个浮筒。筒中不是求救信，而是被撕碎的名单页。袁同礼把纸沿名字之间撕开，使牙行无法一次掌握整页，也让水师能循漂流方向判断航线。
最后一个浮筒里只有血和一行极小针孔。韩月译出意思：不要追灯，追棺。
海面上此刻没有棺材。直到七日后，一艘无人船随退潮漂回，甲板中央摆着那口与新婚夜几乎一模一样的黑棺。
三艘灰旗船被截停时，船舱空无一人，甲板却整齐摆着四百双鞋。新鞋占一半，鞋底被泥水做旧；旧鞋来自不同地区，有矿灰、海盐、红黏土和京城砖粉。牙行故意把真假混在一起，让官府无法从鞋数判断被转运人数。
验看者按磨损分组。真正穿过的鞋会在脚掌、后跟留下不同压力，新做旧的鞋泥只附表面。旧鞋共一百九十三双，其中二十七双大小相同、磨损方向也一样，显然被同一人反复穿过制造痕迹。最终可确认的个体远少于四百，却仍覆盖十九处港口。
船员都称自己只运空船，合同也写着返航压舱。可吃水记录显示三日前船身比现在深半尺。有人在被截前转走了货物，鞋子是留给追兵的巨大假线索。水师若忙着逐双寻人，真正船队便可离港。
裴砚舟没有抛下鞋证。他分出少量人手编号封存，其余沿吃水变化追查补给。船上淡水桶内壁仍湿，数量足够数百人饮用；灶灰中有大量稀粥结块。活人确实来过，只是不等于每双鞋都对应一人。
一只童鞋夹层藏着极细的发辫，上面打十四教过的求救结。十四认得结法，却不认得最后多出的半扣。韩月看见后说，那是她姐姐线路中表示“已进官地”的记号。被运者可能没有出海，而被藏进某处由官府管理的仓场。
傍晚，一艘无人小船顺潮漂回，舵柄绑着袁同礼的字条：想找人，就先找到没有港名的港。舆图上十九处皆有名称，只有最北端一块棺材形水域空着。
四百双鞋最终没有公开陈列。真正旧鞋可能被亲属认出，也可能暴露幸存者行踪。水师只公布统计与泥土来源，把可识别细节留给受控查询。
船员中一人主动交出旧鞋来源，却要求保护家中孩子。承明厅记录请求，不承诺用证言换绝对免责。保护家属是避免报复，是否参与转运仍按他的行为另行判断。
袁同礼和剩余一百余人，都在那艘船上。