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韩姑姑离京已有两月。
她向宫正司报的是回乡养老，籍贯却有两个版本：一个在京南，一个在南境。旧宫人名册上，她原名韩月；出宫文书却写韩桂。
袁同礼承认自己早知她会针孔密记。
“为何不说？”
“会这种记法的人不只她。”
这回答成立，却不完整。
再问，他才说韩姑姑是第三道门最早送进宫的人之一。她不是被救者，而是主动顶替姐姐入宫。姐姐被选作试药者，她以换名救下姐姐，自己留下。
“她姐姐呢？”
“在南境。”
纸坊、写信铺和红棺网络，可能最初是韩家姐妹为无籍女子安排去处的旧路。后来去处变成买卖，救人的方法被人接管。
沈令仪没有立即把韩姑姑定为主谋。她沿韩家旧址查去，只找到一间废弃绣坊。绣坊墙上挂着半幅未完成的百鸟图，每只鸟脚下都绣着一个针孔位置。
对照三路公文，针孔不是泄密标记，而是警示：左下代表海路有伏，右下代表矿井已空，中间代表官署有内应。
韩姑姑在提醒他们。
真正把标记解释给牙行的人，是袁同礼。
承明厅传讯时，袁同礼已经消失。他住处留有一封信，承认自己向南境卖过密记法，却称只为换取被卖者名单。
“又是拿别人的危险，换自己要的证据。”裴砚舟道。
袁同礼做过许多正确的事，也一次次相信自己能控制代价。
韩姑姑在当夜现身义庄。她满身泥水，背着一个昏迷老妇。
“这是我姐姐。”她说，“也是红棺路最早的掌路人。”
老妇醒来后的第一句话却是：“袁同礼在船上。”
韩姑姑的姐姐身上没有锁链，脚踝却留着多年绳痕。她醒来后不肯见官，只肯让妹妹转述。沈令仪同意，但要求每一句标清是姐姐原话还是韩姑姑理解，不能混成一份供词。
姐姐说红棺路最初只运无籍者离开险地，不收钱，也不留总册。第一次卖身份，是为了给十个孩子换船费。她同意了，后来每任掌路人都用同一个理由扩大买卖。