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“鲁文清听谁的？”
“他听名字的。”
乔广看向空册。五年前，鲁文清在河档房修补过一批被水泡烂的军户页。他发现许多名字只剩半边，便相信只要原册不全，官府永远可以说某个人不存在。秦嵩让他修，他暗中抄；乔广让他刻，他也另留版。
“他不是我的下属。”乔广说，“我们只是都不信你们会把名字还回去。”
“回声草是谁教你的？”
乔广终于看向箱底。
七本空册年前从云州寄来的药材收据。收货人是乔广，货物只写回声草一束。纸背按着一个无字指印，与素秋收到的蒋同指印轮廓相近。
附信只有一句：“若京中再查旧籍，别让任何一家先拿全。”
没有让他烧名，也没有让他召人。
乔广把一句警告变成了自己的办法。
“你确认寄信人是蒋同？”
“指印和旧年一样。”
“你见过他按？”
“没有，秦嵩给我看过旧印样。”
来源仍绕回秦嵩。所谓回声谷活人，可能是真的，也可能是秦嵩提前给另一批人留下的影子。
乔广被正式收押，但医舍没有停。大夫要求等换药后再走，御史同意；伤腿需要继续治，不能用疼痛逼供。二十七张借据逐人告知可销毁，却不直接公开姓名。
第一名来取借据的是送药童。他看完自己按过的纸，才知道空白处可以添任何路程。
“我能烧吗？”
“这是你的承诺纸，你可以决定。”
药童把借据放到灯上，火烧到指印时手抖了一下。他欠乔广的母亲药钱还没还清，烧纸像把救命恩也烧了。
乔广被押出门时看见，冷声说：“药是我真给的。”
“我知道。”药童答，“所以钱我会还。路我不再替你走。”
第二个人选择不烧，拿回家留作自己曾受骗的证据。第三个人只划掉空白差事，保留欠款数。没有统一销毁仪式。
到傍晚，鲁文清仍未出现。
邱娘子的十一卷白线中，最己和长女碰过柜台。
长女十二岁，听得懂大人说话。
她承认把纸藏进书袋，因为纸上承诺归营的孩子都能免费读书。
“我想去问问。”女孩说，“若是真的，我弟弟以后就不用为了药钱替人送东西。”
邱娘子抬手想打，掌心到半空又停住。她自己正是为了儿子药钱替鲁文清改令，女儿只是从母亲的选择里学会，眼前没有钱时，任何写着免费二字的路都值得冒险。
沈令仪没有告诉女孩“官府会管”。蒙学是否收、束修从哪里出、弟弟病后能否继续读，都不是一句安慰能兑现。她只说明归营免学费是伪造，并把城南两处按家境减束修的学舍地址写给她。名额是否还有，要由学舍自己核，不占别人的位置。
女孩把藏纸交回，要求不在母亲的口供里写自己偷拿。此事涉及缺失证物，不能完全不记，但可以只写家中未成年人误取，不公开姓名。邱娘子仍须承担保管期间少纸，女儿不因此被当成送令者。
那一晚，针线铺照常点灯。邱娘子一边清点剩下的线，一边第一次把家里欠药、欠租和孩子束修分开写。过去所有急处都混成一个“穷”字，谁递来二两银，谁就能让她去任何方向。账分开后，困境没有消失，至少不再只剩一条看似救命的路。
乔广已经被拿下，假令却仍在替他寻找下一双愿意走路的脚。