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太医院报平安的钟，每隔一个时辰敲两声。
这不是朝廷旧制，是皇帝病倒后临时定的。第一声表示脉息仍在，第二声表示太医仍能正常进出寝殿。若只响一声，可能是药房被封；若两声都不响，西华门便派人进宫核验。
规矩写在昨日告示背面，知道的人不少。
孟芷说药封上的“等宫中钟止”，很可能不是等待皇帝自然断气，而是准备在某个时辰让钟不响，再配合勤王令催北郊军入城。
崔尚宫立刻查钟楼。铜钟无损，钟槌也在，麻绳却被人从梁上割过一半，只剩外皮连着。下一次用力，绳便会断。
负责敲钟的小内侍名叫豆生，十六岁，昨夜一直未离钟楼。他看见断口后跪下，说自己没有碰刀。搜身也没找到利器，掌心只有拉绳磨出的旧茧。
若按宫中惯例，先拿敲钟人最省事。孟芷却记得午前有人送过一罐防冻桐油，说雪天绳硬，涂油不易断。来人戴尚宫局杂役牌，在梁下停过一刻。
油罐还在。罐底藏着一片薄刀，弧度正合麻绳断口。豆生承认自己收了油，却没有查罐底；来人说是崔尚宫吩咐，他便让其独自上梁。
“认得脸吗？”
豆生摇头，只记得对方左眼一直流泪，袖口有炒豆甜味。
罗姑眼疾、善堂炒豆和钟绳同时出现，嫌疑很重。可罗姑从清晨起就在宫外女院，随后当众验旧谕，时辰与送油重叠。除非她另派人，便不可能亲自上梁。
崔尚宫没有给豆生定罪，只暂停他独自敲钟，让两名太医和一名钟楼杂役共同在场。旧绳不立即换掉，先在断处包白布麻，保留刀痕，再另接新绳。
离下次报钟只剩一刻。
新绳刚穿过梁孔，寝殿方向忽然有人传来皇帝再度心悸。三名太医都被叫走，只剩豆生与杂役守楼。依新规，少了太医见证，钟不能敲全两声。
宫外却已经有人开始等。
东、南、北三门各出现一名持白布的报丧人，说钟若不响便证明皇帝驾崩。北郊砖场也有士卒听见传言，三名主张前移的将官再次请求拔营。
午正，第一声钟没有响。
不是绳又断，而是豆生没有擅敲。他站在钟下，等太医回来见证。过去旁人让他敲便敲，如今规矩反而要求他在最慌的时候忍住。
一盏茶后，孟芷从寝殿跑来，带着太医刚写的脉案。皇帝心悸已缓，仍有脉，能短答。她没有命豆生补敲原定两声，只让他按迟钟规矩敲三声：前时未验，此刻已验，原因待告。
三声传出宫墙，街上先是一静。
持白布的人立刻高喊这是丧钟。可九门昨日收到的公示写得清楚，丧信不得以钟数判断，只认多人亲见和具体时辰。韩崇没有开门，南门也没有换旗，北郊罗骁更没有因一阵钟声拔营。