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淑妃的茶里浮着两瓣白梅。
她没有先谈绛雪，也没有问秦家聘单，只说沈令姝小时候进宫，曾把一碟梅花糕全塞进袖子，回去时碎得满身都是。
“那时她才六岁。”淑妃笑道，“如今也敢当众退秦家的婚了。”
沈令仪没有碰茶：“娘娘若真记得她六岁，就该知道她不是今日才有主意。”
“有主意是一回事，能不能承受，是另一回事。”
淑妃抬手，掌事呈上一只小匣。匣里不是珠宝，而是三封已经写好的退聘文书，一封给秦望，一封给沈家，一封留宗正寺旁证。只要淑妃盖印，秦家往后便不能以沈令姝失德为由追索。
“本宫能给她体面。”淑妃说，“也能给她一个女学教习的位置。她不愿嫁，便先有事可做。”
这不是空话。沈令姝若今日只凭一腔勇气回府，方氏的眼泪、沈从谦的怒气和满城流言迟早会把她困住。一个能养活自己的位置，比姐姐一句支持有用得多。
“娘娘要什么？”
“上元撤席，到此为止。旧衣的错领补回，桂嬷嬷私拆宫物从轻。至于十五年前抱走什么孩子、谁借了谁的名字，不必再翻。”
沈令仪看向窗外。檐下挂着刚换的红灯，宫人踩在高梯上系穗子，一名年幼内侍在
“若我答应，令姝明日便能进女学？”
“三日内。”
“若我不答应？”
“退聘仍可成，只是沈家与秦家自己去撕扯。她的教习名额，自然也没有。”
淑妃很坦然，甚至没有把交易装成恩典。
沈令仪端起茶，先闻到一丝极淡的苦味。不是毒，是淑妃常年服用的安神汤残在杯沿，白梅压不住。
“娘娘睡不好？”她问。
淑妃眼神一冷：“你来谈妹妹，还是来诊脉？”
“我只是忽然明白，娘娘也有舍不得失去的东西。”
淑妃指尖按住茶盖。十五年前她尚未封妃，秦家正借她在宫中的位置往上走。绛雪抱走的孩子若牵到某位皇嗣，不只秦家要受查，她自己多年经营的药材、女学和宫人退养也会一起被收走。
“本宫保下过很多人。”她说，“你今日看到的每一间女学、每一处退养院，都要靠秦家在朝中的脸面。你若把旧事掀开，最先断粮的未必是秦嵩。”
“所以谁来付不掀的代价？”沈令仪问，“桂嬷嬷？江素雪？还是那个连官名都没有的绛雪？”
“天下没有一件事不让人付代价。”
淑妃将窗推开一道缝。冷风卷进来，案上白梅抖落一瓣。
“你以为本宫不知道代价？”她望着灯海，“秦家送进宫的每一篓炭、每一匣药，都有人在账后等回报。女学开了五年，教出四十七个能自己写状纸的姑娘，也让秦家得了三个县学名额。你要把它们拆开，本宫不拦；可你拆到一半便去北边，留下谁收拾？”
这句话正中沈令仪最不愿回避之处。她的临时任事只剩五日，北境线索又已经出现。查的人转身离开，最容易被报复的仍是桂嬷嬷、柳婆和那些刚敢改回称呼的妇人。
“我会把人和钱写进交接。”她说。