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“腊月初七来过。不是从前那个人，是个右腿不利索的男子。他说上元后再送一件棉袍，让我把空席撤掉。”
裴砚舟正在宫外查供应商。沈令仪写了一张不带女孩特征的短笺，请人送去，只写洗衣铺、腊月初七、跛右腿。
唐见微低声道：“你不怕桂嬷嬷借机毁掉最后的东西？”
“怕。”
“那为何不搜？”
沈令仪看着那个仍在发抖的小宫女：“因为我们若为一个可能的答案，把另一个不相干的人先拖走，查出来的每句话都会带着她的怕。”
桂嬷嬷把量好的鞋样递给小宫女，终于从发髻里取下一根黑木簪。
簪尾刻着极浅的一只鹤，翅尖有一道补刻。
“这是绛雪留下的。”她说，“可以看，不可以拿走。你们要查，就在这里查。”
唐见微把簪子放在白布上，没有先拓鹤纹。她请桂嬷嬷拿来平日用的灯油，又从鞋筐里取了一根最细的针，顺着补刻处轻轻一探。
木屑没有掉，针尖却沾出一点暗褐蜡。那道“补刻”其实封住了一条窄缝，里面只能藏一小片东西。
“要开吗？”唐见微问。
桂嬷嬷抱紧狸猫：“开了还能合回去？”
“我没把握。”
“那就不开。”
唐见微果真收了针。她只把蜡色、缝宽和簪子重量记下，又让桂嬷嬷亲手在纸角画簪形。监事在门外听见，讥道查到藏物还不取，岂非故意放过。
桂嬷嬷正要顶回去，唐见微先说：“这簪子陪她十五年。取出一片不知真假的纸容易，毁掉桂嬷嬷愿意继续说话的理由也容易。我要的是人活着把前后讲清，不是今日抢一件东西回去邀功。”
这是沈令仪第一次听唐见微把找姐姐之外的人放在前面。她没有赞许，只把窗边的灯移近，让暗褐蜡在纸上留下更清楚的颜色。
小宫女忽然从猫食旁捡起一粒炒黄豆：“嬷嬷，去年送袄的人也给过这个。”
她说那人每次来都不进暖阁，站在宫墙排水沟外等。右腿不便，上台阶时先迈左脚；他把黄豆抛给猫，猫若肯吃，桂嬷嬷才出去取包袱。
这是比胎记更稳妥的辨认，也不会拖走任何一个相似的孩子。唐见微立刻把自己先前写下的“查宫中红痕少女”整行涂去，换成跛腿、黄豆和排水沟三件寻常事。
唐见微接过簪子时，手不再抖。她将自己的错误推断划去，重新写下两个名字，分列两行。
江素雪仍然失踪。
绛雪也未必死在北边。
门外忽然传来急促脚步。来人不是裴砚舟的回信，而是沈家的丫鬟，怀里抱着一只红绸包袱。
“二姑娘从秦家议亲席上跑出来了。”丫鬟气喘吁吁，“她说要亲手把聘礼单交给大姑娘。”