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火从染房后墙窜上来时，绸庄刚开晚账。
青黛在马背上说不清烧到哪里，只说后院全是烟。沈令仪赶到巷口，先看见的不是火，而是被堵在门外的人。十几名女工抱着湿布往里冲，掌柜拦不住；邻铺正往外搬油纸和木架，哭喊、泼水和瓦片炸裂声搅在一起。
“账房里还有人！”
“我女儿没出来！”
“后巷门锁了！”
沈令仪跳下马，把最近的一名女工拉住：“今晚在庄里多少人？”
女工被烟呛得直咳，掰着手指说二十六。前门出来十九，西墙翻出三个，染房门口躺着一个，还有三人不见。
“名字。”
她一口气报出三个：青黛、守夜婆子常婶，还有新来的小绣娘桂枝。
裴砚舟已经走到后巷。他看了一眼锁门的铁链，没有踹门，先让铺中伙计把隔壁两口染缸的水全放进巷沟，再用湿毡盖住墙边油桶。旧伤限制了右手，他便与两个伙计合抬撞木，三下撞开门闩。
“后巷通了！”他喊。
沈令仪没有跟进去。前院还有七八名女工争着抢账箱，她抓住掌柜肩膀：“先点人，所有人离开屋檐。账烧了可以重做，人少一个，谁补？”
“可那是今年总账！”掌柜急得眼睛发红，“绸庄刚赔完桑户，再烧账，东家拿什么同债主说？”
“拿活着的掌柜说。出去。”
掌柜被两个伙计架出门，仍回头喊库房东侧有一批客人寄染的婚绸。几个女工听见便往回跑，那是她们一针一线染出的料，烧了不仅要赔银，还可能被逐走。
沈令仪拦在门前：“客人的名帖还在吗？”
“前铺有副单。”
“有副单便能赔。今日谁再进去，这个月工钱先停，不是罚钱，是不许你们拿命替绸庄省钱。”
“庄里本就欠着工钱！”有人哭喊。
“所以更该出来向我要，不该死在里面让我赖掉。”
这句近乎难听的话反而让几名女工停住。她们未必信东家会永远善待自己，却听得懂活着才能讨债。
她命人将门外空地分成三处：伤者在左，已经点名者在右，寻找家属的留中间。每出来一个人，便由熟识女工再认一次，免得烟里认错。白芷带人把邻铺的木架往巷外搬，不等火烧过去才想起赔人家的生计。
巷口水井很快见底。有人提议砸开酒坊的水缸，酒坊掌柜死死护着门，说那是明日开张的本钱。沈令仪没有让护院强抢，先以绸庄名义按双倍价买水，再请两名里正作证。掌柜收了银，自己抡锤砸缸，酒水混着井水泼上火墙，辛辣气味冲得众人直流泪。
一名卖炊饼的老妇把自家面盆也端来，盆里只有半盆洗菜水。火场不分贵贱，每一瓢落上去都只响同样一声。
染房屋顶轰然塌下一角。
热浪卷出，围观者齐齐后退。一个满脸黑灰的小姑娘从后门跌出来，怀里抱着账房的铜钱匣。她不是失踪三人之一，只因害怕钱烧掉，点名后又偷偷折返。
沈令仪夺下钱匣，反手交给掌柜：“把她名字记在伤者簿，不记功。”
小姑娘哭道：“我给庄里抢钱也错？”