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他稍稍停顿，语气渐沉：“距我上一次见到阿姊，算来已有三十余载……自打父皇将我遣来蜀地，我便再也未曾见过她。直至阿姊溘然长逝，我也未得旨意，不能回京吊唁……”
他的话哑了一瞬，微微垂眸，面上的神色恍若坠入遥远的旧梦，那些被压了多年的东西在那一瞬间浮上了水面，又被他很快地按了下去。
他苦笑一声，语气里带着几分怅然：你说你那皇帝舅舅是不是很小心眼？”
“幼时，我最嫉恨的就是楚棣了。嫉恨他有这样一个天纵奇才的阿姊。我嫉恨到每次远远看着阿姊手把手教他写字、教他剑术、为他延请名师、招募贤才入幕、甚至还要为他绸缪让他在老头面前露脸——我就嫉恨得红了眼，胸膛里仿佛有一团火在烤！”
“他那样一个蠢才，竟能得阿姊呕心沥血，为他铺好往后一世坦途？！可他偏偏还不知足！父皇说我贪心不足蛇吞象，可真正贪得无厌的，明明就是楚棣！
他自嘲般笑了笑，我总觉得是我托生错了，那分明应当是我的阿姊才对。楚棣那个蠢才，哪里配得上阿姊尽心竭力相持？！
他越说越激动，楚执柔却只是安静地听着，手指在竹筒茶盏上轻轻摩挲，微微垂眸，若有所思的样子，没有开口打断。
楚棐饶有趣味地看了她一会，然后悠悠喟叹了一声，继续道：老头——啊，就是你的外祖父——偏心偏得没边儿了你知道吗？
楚执柔听着他对乾安帝的称呼，不动声色地皱了皱眉。
楚棐笑着看向她，继续道，你母亲幼年，是老头抱在膝头亲手教她写字，手把手教她骑射。只要阿姊在场，宫中其余皇子公主、宗室子弟，在父皇眼中便如同无物。”
“当年父皇御驾亲征于荆楚，下旨命尚且七岁的阿姊代行祭天大典，满朝文武哗然——先不论她是女子，单单七岁幼龄，便足以叫那群老学究拼死谏阻。可父皇一概置之不理，不管不顾执意由阿姊主持大典。结果你瞧瞧——他哼哼两声，颇为得意地道，文武百官那么多人，愣是一个错儿都没挑出来。就是韩鹭那条疯狗，最擅长鸡蛋里挑骨头的，都愣是一句话都说不出来。他看向楚执柔，笑着问道，厉不厉害？
楚执柔坦然地点了点头：厉害。
楚棐与有荣焉地笑了笑，像是被夸赞的人是他自己一般：听说你也代行祭天大典了，这怎么不算有其母必有其女？他的笑意微微敛了一瞬，楚棣那蠢才也真是，我都不知道怎么说他——他那太子儿子还在呢，他就让你去，真不知道他是故意的还是真蠢。
这话楚执柔没有接。
楚棐也不甚在意，他轻笑一声，笑意苦涩，藏着数十年难以释怀的不甘：世人皆赞她英明决绝、智断无双，献国策则安定一方黎庶，提兵上马便是所向披靡，且待世人宽厚仁恕。”
“她待一众幼弟更是极尽包容耐心，从未恃圣宠骄矜自持。哪怕是我——这般野心勃勃、躁动偏执、屡屡逾矩、不成大器的顽劣幼弟，数次暗中窥权、暗藏异心，她也从未有过半分苛责，半分嫌隙。他停下来，目光落在远处山峦与天交汇的模糊界限上，她永远从容笃定，温润端方——永远是高悬宫阙、让所有人只能仰望的明月星辰。
“若是老头立她为储，我心甘情愿绝无二话。”楚棐说着，眼底闪过一抹狠辣，“偏偏是楚棣那个蠢才！他哪里比得上阿姊？他能做得，我为什么做不得，这叫我如何安心？！”
楚执柔安静地听着，指腹在竹筒茶盏的边缘上缓缓摩挲着。她没有开口打断，但握着茶盏的指尖微微泛白。
楚棐的话锋忽然一转，声音低了几分，面上的笑多了几分阴恻：可是孩子，你说，这般珪璋特达、高山仰止的人物，配一个屡试不第的酸腐书生，当真合适吗？
楚执柔没有说话。山间的风呼啸着卷过平台，将她鬓边的碎发吹散了几缕。她垂着眼，看着盏中微微晃动的茶汤，面容平静冷淡。唯有握住茶盏的指节泛白，手指悄然收紧。
楚棐含笑看着她，笑意饶有趣味：姓屈的那个废物，寒门出身，全族寄希望于他登科及第，光耀门楣、撑起门户。偏生他是个心性浮动的，沉迷雕琢玉石这类玩物，玩物丧志，屡试不中。”
“后来不知阿姊怎么就看上了他，那等家世才德，能尚主已经是天恩浩荡。偏他心高气傲，视入赘为奇耻大辱——哪怕赘的是亲王，哪怕阿姊救过他全族性命，替他抹平一笔倾家荡产的巨债，他依旧敢置喙阿姊理政，摆那套迂腐男子架子——他的声音越说越重，越说越快，简直是忘恩负义的白眼狼！
楚执柔的脸色阴沉了下来，手指骨节泛白，因为用力而微微颤抖。
两人一时静了下来，山风穿过平台，卷起石几上的茶汤表面薄薄的热气，又散去。
不远处的闻璟警惕地注意着这边的动静，见两人之间气氛骤然沉了下来，不动声色地将揽着唐庭森肩膀的手收回，另一只手按在腰间长剑上，肩背腰腹的肌肉紧绷如弓弦。
楚棐兀自胸中愤懑翻涌，片刻后忽而一笑，看向楚执柔，声音轻飘飘地道：“你会不会觉得，有这样一位生父，是件令人作呕的事？”
楚执柔抬眸看了楚棐一眼，下颌线条骤然紧绷。楚棐恍若未觉，悠然一笑，继续道：“你母亲帐下，有一位算无遗策的幕僚，世人唤他诡面狐郞。你同沈四有往来，想来应当听说，甚至见过此人。”
他顿了顿，看着楚执柔的目光一点点地锋利起来，继续不紧不慢地笑道，他真名叫柳晏，是柳氏的幼子。当年四哥那莽夫按捺不住野心，等不及老头死，被人蛊惑着要弑父篡位，柳氏便是他的核心党羽。为扶持那莽夫上位，柳氏耗费金银财货，堆积起来几乎可以买下整座上京。”
“后来老头清算逆党，血洗柳氏一族，柳晏被残余部曲暗中救下，得以活命。至于他后来如何落到阿姊手中，又摇身一变，成为她倚重的幕下谋主——那便是另外一段旧事。”
他顿了顿，嘴角的笑意愈发幽深：柳晏，或者说楼乾——那个传说中阴鸷狠厉、算尽天机、运筹帷幄决胜千里的诡面狐郞——才是你的生父。这样说，你会不会好受一些？
楚执柔缓缓抬首。竹筒茶盏之内倒映天光，映出她一双猩红狠戾的眼瞳。
闻璟！
楚执柔怒喝一声！她突然暴起，雷霆之势挽弓搭箭，箭尖隔着石几直指对面笑意盈盈的楚棐。同一瞬间，不远处的闻璟拔剑暴起，身形如同一道闪电冲向楚棐。
电光火石间，林中传来一声极轻的机簧响动——闻璟对面、楚棐身后的密林里，两只铁钩从暗处飞出，连接着绳索，一左一右精准地勾住楚棐的腰侧。
楚棐张开双臂，任由那两只铁钩穿透衣衫扣住他的腰身，整个人被猛力向后扯去，飞进密林深处，转瞬就不见了踪迹。
楚执柔目眦欲裂，双目猩红，一连射了几十支雕翎箭。箭矢如同流火般从弓弦上射出，穿透枝叶、没入密林，连声响都没有。
箭囊空了。盛怒之下，她将长弓狠狠掼在地上，失去理智般嘶吼道：杀了他！杀了他！给我杀了他——绝不能让他活着下山！
闻璟当即提剑追进密林，却被从两侧树影中闪出的四名死侍挡住了去路。他下意识一招盘枪横扫——却忽然意识到手里的不是长枪而是长剑，招式落空，破绽大开。
瞬息之间，一念之差，失了先机，待他反应过来，长剑连续两招挑翻四人，楚棐已经没了踪影。他正欲纵身去追，却被身后的楚执柔厉声喝止——
回来！
闻璟猛地停住脚步，旋身回望。
楚执柔站在石几旁，滔天的怒火退去，胸膛剧烈起伏，面色阴沉狠厉，额角青筋暴起。
她咬牙道：下山。即刻！