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内侍们开始撤去席上的残酒剩炙，百官三三两两低声交谈着，有人拱手道别，有人相约明日元旦再会。除夕夜的灯火还未熄灭，新岁的第一缕天光，还在东方的地平线下蓄势待发。
楚执柔立在殿中，看着人来人往，忽然觉得有些疲惫。
她伸手摸了摸袖袋，里头空空如也。午间那块茶香饼，她只掰了一小口，剩下的大半还在书案上搁着。从午后到现在，粒米未进，全靠那几口乳糕和茶撑着。
她苦笑了一下，正打算随人流退出殿外，忽然听见身后有人唤她。
“楚相。”
那声音温润如玉，带着恰到好处的恭敬。
楚执柔脚步一顿，转过身来。
燕牧雪站在她身后三步远处，灯火在他脸上投下一片柔和的阴影。他的目光从她的脸上滑过，又飞快地收回，仿佛多看一眼便是冒犯。
他没有多说什么，只是朝她微微一揖，嘴角含笑，温声道了句：“新岁大吉。”
楚执柔看了他一瞬，微微颔首，浅笑着回了一句：“文王同吉。”
说罢，她转身离去，步伐从容，脊背挺直，绛紫色的袍角在灯火中轻轻拂动，如一片远去的云霞。
燕牧雪站在原地，目送她的背影消失在殿门外的夜色中。
烟火的余光在他眼底明灭了一下，又一下。
他终于收回目光，垂下眼帘，唇角那抹笑意缓缓敛去，像是从来没有存在过。
蓬莱殿内，灯火通明。
太子妃正领着一众妃嫔、女官、宗室命妇行岁宴之礼。丝竹之声轻缓雅致，杯盏相碰之声清脆悦耳，满殿衣香鬓影，笑语盈盈。林松萝举止端方，进退有度，一面与诸位命妇寒暄，一面不着痕迹地照料着各人的情绪，将这场内廷岁宴主持得妥帖周全。
栖梧宫偏殿内，昭和蜷缩在床榻一角，膝盖抵着胸口，双臂紧紧环住自己的小腿，整个人缩成小小的一团。大红遍地金的锦被将她裹得严严实实，只露出一张苍白的小脸，额前的碎发被冷汗濡湿，贴在鬓角。
外头的爆竹声一阵紧似一阵。
“砰——啪——”
又是一声炸响。
昭和的肩膀猛地一颤，整个人像被烫了一下，蜷得更紧了。她把脸埋进膝盖里，牙齿咬住下唇，死死忍着不出声，可身子却止不住地发抖。
榻边的小几上搁着尚药局送来的安神汤，碗沿还残留着褐色的药渍，已经凉透了。她不肯喝，谁也劝不动。
殿内伺候的宫女被她这副样子吓到了，一个个迟疑着不敢上前。
外头的爆竹声越来越密。
昭和的呼吸开始急促起来，像是有什么东西堵在胸口，怎么都喘不上来。她想起白日里那一幕——不，她不愿意想，可那些画面偏偏自己涌上来，铺天盖地，躲也躲不开。血红的光影朝她扑过来，越来越近，越来越近……
“不要……”她终于发出了声音，沙哑而细小，像是从喉咙深处挤出来的一缕气息，“不要……”
“殿下，您没事吧……”
话音未落，爆竹声又炸开一轮。
昭和猛地捂住耳朵，整个人往被子里缩。
就在这时，偏殿的门被推开了。
皇后匆匆走了进来。
“娘娘——”宫女们如见了救星，连忙迎上去，声音压得极低，带着哭腔，“殿下她……”
皇后没有说话，只摆了摆手，示意她们退开。
她走到榻前，看着被子里蜷成小小一团的人影，眼眶倏地红了。
皇后在榻沿坐下，伸出手，轻轻地、缓缓地覆上昭和的后背。
昭和的脊背僵了一瞬。
“阿鸢，”皇后的声音很轻，“是阿娘啊……”
昭和没有动。
皇后便不催她，只是将手掌贴在昭和的后背上，一下一下地轻轻拍着。那节奏不疾不徐，像是小时候哄她入睡时的模样——那时昭和还很小，娇蛮任性，总要母后拍着才肯睡着。皇后的手温暖而有力，隔着锦被，那份暖意还是一点一点地渗了进去。
外头的爆竹声还在响。
皇后的手没有停。
“阿娘知道，”她的声音依旧很轻，带几分沙哑，“阿鸢吓坏了。没关系，阿娘在呢。”
被子里传来一声极轻极细的呜咽。
皇后不再说话，只是俯下身，连人带被将昭和拥进了怀里。她的手绕过锦被，稳稳地托住昭和的后脑，将女儿的头按在自己的肩窝里。昭和的脸贴着她颈间的肌肤，那里有她熟悉的温度，熟悉的熏香——是沉水香，淡淡的，暖暖的，是幼时每一次醒来便能闻到的味道。
昭和的眼泪终于落了下来。
没有声音，只是无声地流，一滴一滴地砸在皇后的衣领上，洇开一小片深色的痕迹。她的肩膀轻轻抽动着，整个人埋在母亲的怀里，像是一只受了伤的小兽终于找到了可以避风的巢穴。
皇后什么都没有说，只是将昭和抱得更紧了一些。她一只手揽着昭和的腰，另一只手轻轻地抚着她的头发，一下，又一下，从发顶到发梢，温柔而绵长。
“爆竹是要吓跑年兽的。”皇后忽然开口，声音低低的，像是在讲一个很久很久以前的故事，“年兽怕响，怕红，怕火。所以大家放爆竹、贴红纸、点灯火，把它赶得远远的，不敢来害人。”
昭和的哭声小了一些。
“等爆竹放完了，年兽就被赶跑了。来年就会平平安安的，什么坏事都不会发生。”皇后的下巴抵在昭和的头顶上，声音里带着一种笃定的温柔，“这是老祖宗传下来的规矩，传了千百年了，灵验得很。”
昭和的嘴唇颤了颤，终于没忍住，埋进皇后的怀里，放声哭了出来。
这一次不是无声的流泪，而是真真切切地哭出了声，像一个真正的孩子那样，把所有的恐惧、委屈、不安都哭了出来。她哭得很大声，完全不像一个公主该有的样子，可皇后不在乎。
皇后抱着她，轻轻地拍着她的背，眼眶里也蓄满了泪，却一直忍着没有落下来。
芳姑姑站在一旁，早已红了眼眶，悄悄用袖子按了按眼角，转身去吩咐宫人重新煎一碗安神汤来。
爆竹声渐渐稀疏了。
昭和的哭声也渐渐小了。
她趴在皇后的怀里，呼吸慢慢平稳下来，眼皮越来越沉。哭得太久了，整个人都脱了力，像是一滩水一样瘫在母亲怀中。
皇后将她的碎发拨到耳后，“睡吧，阿鸢。”她的声音轻得像一声叹息，“阿娘在这儿陪着你，哪儿都不去。”
昭和含糊地“嗯”了一声，攥着皇后衣袖的手指慢慢松开了。
她的呼吸渐渐变得均匀绵长，眉心那道一直拧着的蹙痕也终于缓缓舒展开来。
皇后没有动。她就那样抱着昭和，在偏殿昏黄的灯光里，听着外头零星响起的爆竹声，一动不动。
芳姑姑端着新煎的汤药进来，见这情形，默默地将药碗放在炉边温着，又退了出去。
殿内只剩下母女二人。
皇后闭上眼睛，将女儿往怀里拢了拢。
窗外的烟火还在绽放，一朵接一朵，将夜空染成五彩的颜色。爆竹声从远处传来，时断时续。