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顾卿落示意随行女使分列候立，独自上前取过食具，亲自为她布置斋膳。借着俯身近前、遮挡旁人视线的间隙，唇瓣贴近她耳畔，压着极轻的声线沉声道：
“今日天方拂晓，后宫一处宫院的雌鸡无故异变，竟效仿雄鸡引颈啼晓，声响清亮，横贯宫巷。那时辰正值宫人洒扫、备办早食、侍奉主上晨起梳洗之际，大半内廷宫人听闻。此事传开，流言转瞬四起，已然惊动太常寺与御史台。”
雌鸡司晨，古来便是大忌。《五行志》明文载录，此象主阴盛阳衰、女谒干政、阴阳失序，更是直指女子侵权、朝纲倒置。
楚执柔眸色骤然沉凝，心口猛地一紧。
恍然顿悟，难怪今日晨间御史台特遣御史突击巡查，看似循例，实则是听闻异象，专程前来窥探她的行止，借巡查之名，暗中窥察动向，敲打风声。
顾卿落垂着眼，指尖不停，慢条斯理排布斋食，继续低声道：
“晨间稍后，圜丘行宫差人快马入宫禀报，行宫内数株桃枝、杏蕊、牡丹，尽数逆节抽苞盛放，更有多株并蒂异色，花木反常，世所罕见。”
“宫中人私下窃议，称此为华孽乱象，花木逆时，是为时序颠倒；并蒂异开，是为阴阳淆乱，暗指女子干政、宗室越矩、朝堂格局动荡不安。”
一语落罢，殿内静得发寒。
楚执柔面色层层覆上阴翳，心神翻涌纷乱。
倏然之间，昨夜枕下那张纸卷之上孤零零的一字——等，骤然跃入脑海。
莫非那匿名之人昨夜递来暗语，所言要她静待的，便是今日接踵而至的天地异象、谶纬流言？
她眉头紧紧锁起，思绪飞速运转。雌鸡司晨，花木逆开，两件异事同日迸发，绝非天时偶然，分明是有心人刻意造势，借灾异五行之说大做文章，借天象攻讦。
眼下她以女子之身代天子祭天，本就违逆常理，最易受阴阳、纲常、谶纬之说攻伐。这般时机抛出两大凶兆，矛头所向，不言而喻。
顾卿落见她凝眉深思、神色紧绷，生怕她乱了心神、失了分寸，悄然伸手，轻轻按住她微凉的手背，沉声稳她心神：
“你莫要过度忧惧，自乱阵脚。
皇后已然颁下内宫严令，六局二十四司尽数管束，但凡私下妄议鸡啼花异之事者，一律打入掖庭永巷，严刑惩戒，后宫流言已强行封死。前朝之内，圣上亦下密口谕，严控舆情，禁止官民私议灾异凶兆，暂时压下了朝堂风波。”
楚执柔背脊微松，反手牢牢攥住顾卿落微凉的指尖，才惊觉自己指腹早已一片冰凉。她深吸一口气，强行压下翻涌的惊虑与寒意，神色缓缓平复，低声稳声道：
“无妨，我晓得轻重，此事……我自有分寸。”
顾卿落眉心紧拧，目光沉沉定定望着她，满是忧心与不安：
“局势凶险，步步皆是陷阱，你当真……拿捏得住？”
楚执柔沉默片刻，眼底纷乱尽数敛去，重归深不见底的沉静，语气笃定不移：
“我能。放心。”
四目相对，一瞬默契交汇。
顾卿落看她神色决绝，终是缓缓松了口气，微微颔首：“好。”
言毕，她收回手，恢复司宾女官恭谨本分的模样，再不露半分私交神色，从容退至一旁，随一众女使一同躬身行礼，依次退出殿内。
殿门轻掩，隔绝内外。
一室清寂，只剩满桌素淡斋膳，与一室沉沉的暗流。
楚执柔垂眸，冷然望着食案上热气轻扬的素斋。
牝鸡司晨，花木逆开，两件看似骇人的天道异兆，细究根底，实则皆是人力可为的刻意伪象。
花木反季盛放，从来算不得罕事，江南的鹤离尘就能做到。那人居身绛纱楼后院竹林平屋，初冬寒霜时节，尚能催得窗下芍药如火如荼、逆势盛放，可见人为控温、调剂地气、驯养花木之法，早有人精通。圜丘行宫数株桃李牡丹错季吐蕊，若依此法稍加施为，轻而易举便可造出乱象异象。
至于雌鸡啼晓，更是浅显。只需以药石、外力干预禽性，稍加驯养摆弄，乱其阴阳本元，便能令雌鸡效仿雄鸡引颈报晓，刻意选在宫人晨起劳作之时发作，借满城宫人之口，一夜之间传遍禁中。
手段不算高明，却阴毒至极。
借五行谶纬，借天道异象，扣以阴盛阳衰、女谒干政、乾坤倒置的滔天罪名，句句直指她以女子之身代祭的大忌。
可幕后操盘之人，究竟是谁？
她第一念掠过恭王。
那人心怀异志，盘踞蜀地，狼子野心从未收敛，屡次遣蜀地死士潜行暗中截杀、搅动风波，杀意昭然。但蜀地远隔千里，遥控行宫尚可借力布局，想要渗透门禁森严、六局管控严密的后宫，拿捏宫禽、买通宫人、掐准时辰制造异象，未免鞭长莫及，力有不逮，情理之上难以周全。
念头再转，便落于东宫太子身上。
那日圣上转醒，卧于紫宸殿御榻之前，亲口下诏，命她与太子二人共理祭天诸事，同承郊祀重责。可太子当场固辞回绝，字字恳切，只求圣上独降旨意，令楚执柔一人独担代祭大任，执意抽身局外。
楚执柔眼尾微敛，眸色骤冷。
莫非，是他？
是太子步步筹谋，假意退让，避开代祭置身事外，再暗中布下连环圈套，借牝鸡啼晓、异花乱季的凶兆流言，引动太常寺推演灾异、御史台纠察风闻，借朝野舆论、儒家礼法、天道谶语层层施压，要借此机会，彻底将她钉在“女辈干天、祸乱朝纲”的罪名之上，一举扳倒，永绝后患？
太子手握东宫属官，连通内廷内侍，联络外朝言官，内外呼应，布下这般天道杀局，轻而易举。
可转念深思，又觉未尽然。
若真是太子一手谋划，那深宫暗流里盘根错节的各方角力、尚宫局的制衡、顾卿落的险境，又似乎不止东宫一方的手笔。
恭王在野，东宫在朝，权臣窥伺，后宫暗流，各方角力盘根错节，暗处会不会还藏着第三方黑手，坐观鹬蚌相争，借异象煽风点火，坐收渔利？
一念及此，她脑中又骤然跃出昨夜那枚尚药局药童递来的密讯。
白纸短笺，只书一字：等。
那人精准掐准圣上会遣御前药童入斋宫诊脉的契机，借直属御前、最难打通的尚药局传递暗语，布局周密，行事隐秘。
不是顾卿落——卿落在六局手握权柄，自有无数稳妥密道，不必冒险动用御前近侍；
不是姜尚宫——后宫之主若有示意，断不会只留一字哑谜，虚实难辨；
更绝非楼乾。
那暗中递信之人，究竟是敌是友？
是看穿全局、暗中示警，要她沉心隐忍、静观变局？
还是刻意故布疑阵，以模糊暗语扰乱心神，引她步步踏入局中陷阱？
楚执柔指尖无意识轻扣食案边缘，心底寒意层层蔓延。
此刻她按兵不动，隐忍蛰伏，看似沉稳无措，不辩不驳，不争不抢，
究竟是顺水推舟、静观其变的万全之策？
还是早已落入旁人算计，一步步顺着对手铺好的路，走入万劫不复的困局？
疑云密布，杀机暗藏。
一字未解，双兆临门，前路茫茫，敌友难分。