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夜已深沉，淮南节度使府内灯火通明，却无半分暖意，只有凄厉惨叫穿透夜空，令人心惊肉跳。
庭院之中，侯骞与李绍麟被按在长凳之上，裤腿褪下，厚实木板落下，每一下都带着沉闷巨响。两人痛得死去活来，涕泪横流，嗓音早已嘶哑，却依旧止不住惨嚎。
侯参军立在一旁，看着自己亲生儿子被打得皮开肉绽、惨不忍睹，心尖抽痛，不忍地闭上双眼。他深吸一口气，转向上首端坐之人，低声劝道：
“大人，事已至此，再重罚这两个混账，也于事无补了。当务之急，是想想……该如何善后。”
上首，节度使李垚面色铁青，周身气压沉得吓人，一双虎目含着滔天怒焰，几乎要将人焚烧殆尽。
听侯参军这般说，他猛地一拍扶手，厉声咆哮，声音震得屋瓦都颤：
“善后？怎么办？！本官能怎么办！”
“监察御史不日便抵城外，后天便要入城巡查。偏偏在这个节骨眼上，南下巡抚的郡主在我扬州地界失踪——生不见人，死不见尸！”
他越说越怒，指节捏得发白：
“郡主此前还在汴州整顿吏治，偏偏到了扬州，便在瘦西湖上，与你我两个儿子起了冲突，随后船焚人亡！此事一旦捅到监察御史耳中，你我两家，全都死无葬身之地！”
李垚越想越恨，转头对着行刑护院厉声嘶吼：
“给我使劲打！往死里打！让这两个不知天高地厚的蠢才长长记性！真当自己是天王老子了，老虎须都敢拔？！”
“大人！不可！”
侯参军大惊失色，连忙上前拦住，急声道：“大人息怒！事还未到绝路，尚有转机！”
“转机？”李垚嗤笑一声，满眼绝望与暴戾，“本官能有什么转机？难不成要本侯去求天王老子，把那位郡主平平安安送回上京去？！”
“大人，没人说那人是郡主啊！”
侯参军一句话，如惊雷炸响。
李垚霍然转头，死死盯着他，眼神惊骇，像是看疯子一般：“你说什么？”
侯参军连忙压低声音，语速极快，字字清晰：
“大人，郡主南下，一路整顿漕运、肃查吏治到了汴州，可朝廷从未明文通告郡主已入扬州境内，我等，也从未接到过郡主驾临的明旨与文书！”
他顿了顿，眼中闪过一丝狠厉与算计：
“瘦西湖上那红衣之人，从头到尾，无人亲眼证实她便是巡抚郡主。外人只当是哪个京中纨绔，携乐师夜游狎妓，与城防营起了冲突，畏罪潜逃，或是葬身火海。自始至终，没有半分铁证，能证明那人就是郡主！”
李垚瞳孔骤缩，脑中轰然一响，那堵在胸口的巨石瞬间松动，眼底猛地迸出一丝狂喜与侥幸。
对啊……从头到尾，都没人明说，那就是郡主！
侯参军见他已然动摇，立刻挥手示意行刑护院停手。
护院如蒙大赦，连忙丢下木板，退到一旁。
侯参军上前一步，声音压得更低，阴狠如毒：
“大人，如今咱们唯一的出路，便是咬死不认。
立刻下令封口，扬州城内所有知情之人，尤其是绛纱楼、瘦西湖渡口、聚丰楼的人，全都要一一敲打，不准走漏半句与‘郡主’相关的话。
待监察御史入城，一旦有人敢乱嚼舌根，你我两家，就真的万劫不复了！”
李垚深吸一口气，铁青的脸色渐渐褪去，取而代之的是阴鸷狠绝。
他缓缓点头，一字一顿，声音冷得像冰：
“好。就按你说的办。
从今夜起，扬州城内，没有什么巡抚郡主，只有一个恃强凌弱、纵火潜逃的纨绔子弟。
谁敢乱言，格杀勿论。”
两日转瞬即逝。
扬州城外，官道尘土飞扬，监察御史万衍之、傅枕石一行官吏仪仗徐徐而来，甲仗鲜明，法度森严。
李垚与侯参军早已率城中僚属恭候多时，一见二人身影，连忙堆起满面笑意上前。
“二位御史一路辛苦！本帅已在城中备下薄酒简宴，为二位接风洗尘，先移步城中休整如何？”
傅枕石眉头一蹙，语气清正，不带半分情面：“李节帅，我二人早有明令下至你处，诸事从简，不许铺张迎送。你这般大张旗鼓，是何用意？”
李垚一噎，没料到这监察御史如此不通世故，只得打了个哈哈：“傅监察言重了，不过是底下人一片心意，盛情难却，还望莫怪。”
一旁万衍之却没理会这番虚与委蛇，目光淡淡扫过人群，不见那道熟悉身影，脸色微沉，径直开口：
“不必客套。郡主殿下现在何处？我二人奉令南下，需先见过郡主，再议公务。”
一句话，让李垚与侯参军脸色同时微变。
李垚故作茫然，侯参军已抢先一步上前，躬身行礼，面露难色：
“万监察恕罪，下官斗胆敢问，二位是不是情报有误？——郡主殿下，从未到过扬州啊。”
万衍之与傅枕石对视一眼，皆从对方眼中看到惊疑。
明明是郡主亲自传信，令二人直赴扬州会合，怎会不在？
万衍之眸色一沉，目光锐利如刀，直直落在李垚身上：“李节帅，郡主当真未入扬州？”
“千真万确！”李垚连忙拱手，笑容恭谨，“府衙驿馆皆无文书旨意，若是不信，二位可随时查阅备案。”
“那郡主如今身在何处？”傅枕石沉声追问。
李垚不假思索：“按驿站驿报，应仍在汴州整顿漕运。”
万衍之不再多言，伸手接过随从递来的马缰，声音冷淡：“既然如此，我二人不便久留，即刻前往汴州与殿下汇合。叨扰李节帅了。”
话音落，两人翻身上马，便要下令掉头。
李垚看着众人上马，悬在心口的石头刚要落下——
“——咚！咚！咚——！”
一阵急促、沉重、带着警戒之意的鼓楼之声，突然从扬州城楼轰然炸响。
那是敌军压境的警讯。
万衍之与傅枕石脸色骤变，对视一眼，皆看到彼此眼中的惊凛。
江南承平已久，谁敢在扬州重镇兵戎相向？
两人不及多想，当即翻身下马，与李垚、侯参军一道，快步奔向城楼。
李垚心胆俱裂，一路踉跄狂奔，心脏狂跳不止，几乎要撞破胸膛。
“怎么回事？！何处来的兵马？！”
迎面而来的斥候脸色惨白，单膝跪地急报：
“节帅！是荆南军旗号！”
荆南军——！
万衍之与傅枕石比李垚更为震惊，脚步一错，抢先登上城楼，扶着女墙向下望去。
城下烟尘滚滚，旌旗猎猎，甲光粼粼，杀气腾腾。
数百荆南精锐列阵而待，刀枪如林，寂然无声，只等一声令下，便可踏破城门。
李垚扑到墙边，一眼望去，眼前一黑，险些栽下城楼。
他强撑着心神，探出身子，厉声大喝：
“无令调兵，陈兵城下，你们是要谋反不成！”
话音未落，他被万衍之一把狠狠推开。
万衍之探身望去，一眼便看见阵前那道横刀立马的身影——
荆南军主将，赵时砺。
他后背瞬间惊出一身冷汗，声音都控制不住发颤：
“赵将军！你这是干什么！”
赵时砺逆光而立，一身铁甲，面容冷肃如铁。
他抬眼望向城楼，目光如刀，声音朗朗，震彻四野：
“万御史，此事与你无关，退开！”
说罢，他猛地举起手中斩马刀，刀锋直指城楼上的李垚与侯参军，声如惊雷：
“他们谋害殿下，置郡主于死地！
我赵时砺今日，便是粉身碎骨，万劫不复，也要为殿下报仇！”
“弟兄们——！”
身后数万将士齐齐举刀，同声大喝，杀声震天：
“在！”
李垚双腿一软，险些瘫倒在地。
他猛地转头，撞上万衍之与傅枕石两道凌厉如刀的目光，心头巨震，魂飞魄散，慌忙摆手：
“这、这是无稽之谈！本官从未见过郡主，何来谋害之说！二位明察，郡主她真的从未到过扬州啊！”
他辩解之声未落。
“锵——”
万衍之猝然抽出身旁卫兵腰间长剑，冰冷剑锋直指李垚咽喉，寸寸逼近。
“开城门。”
声音不高，却冷得没有半分转圜。
城墙上守军大惊，立刻拔刀相向。
傅枕石动作更快，身形一闪，已夺下一柄利刃，反手架在侯参军颈间。
剑锋微一用力，颈间立刻裂开一道血口，鲜血顺着脖颈缓缓滑落。
“都别动！”
傅枕石厉喝一声，震慑全场。
万衍之剑锋再逼一寸，寒气刺入李垚肌肤，一字一顿，冷如寒冰：
“我再说一遍——
开、城、门。”
城门缓缓开启，沉重的门轴声碾过死寂的长街。
赵时砺勒住马缰，胯下战马人立长嘶，他提刀便要率众入城，铁甲铿锵，杀气翻涌。
“赵将军！且慢！”
万衍之疾步上前，横身拦在马头之前，面色急白，拱手急劝：
“我深知将军心忧殿下安危，义愤填膺！可荆南军无诏入城，兵逼节帅府，无论初衷如何，日后落在朝堂笔下，皆是谋逆犯上的铁证！将军一身忠勇，何苦为这群奸佞污了名节？还望将军为身后数万弟兄的身家性命三思啊！”
赵时砺垂眸，目光沉沉落在他身上，沉默片刻，声线冷硬如铁：
“今日随我前来之人，皆是自愿为殿下赴死。日后圣上降罪，刀斧加身，我赵时砺一人承担，全军弟兄，我亦护得住。”
他顿了顿，握刀的手青筋暴起，一字一顿，杀意凛然：
“但今日，李垚不死，难平军心，难慰殿下在天之灵！”
话音刚落，傅枕石也快步赶来，与万衍之一左一右拦在阵前，语气沉肃，句句切中要害：
“将军忠勇可昭日月，可将军想过殿下吗？
殿下虽曾节度荆楚兵权，可兵权早已被陛下收回。将军能南下辅政，已是天恩浩荡。今日若不顾一切入城杀人，消息一旦传回上京，御史台那群人必会抓住把柄，群起而攻之，口诛笔伐，足以将殿下彻底淹没！”
他往前一步，声音压得更低，却字字如锤：
“届时龙颜大怒，轻则殿下被斥回京，幽禁终身；重则，整个荆南军系都要被连根拔起、彻底洗牌！将军此举，是报仇，还是害了殿下？！”
赵时砺握着刀柄的手指微微收紧，指节泛白，沉默不语。
“……可我不能放过这伙狗贼。”
良久，他才从牙缝里挤出一句话，杀意未减，却已松动。
万衍之见状，立刻趁热打铁，朗声道：
“将军放心！奸佞绝不能饶！李垚、侯参军一干人等，可由将军亲自拿下，铁链加身，严加看管，绝无半分逃脱可能！”