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尚食局的心思细巧，所有热菜热羹都晾得恰到好处，不烫口也不寒凉，正合盛夏时节的脾胃。
楚执柔心底装着事，颇有几分食不知味的意思，只得捏着银匙，一下下轻轻拨弄着碗里的莲子羹，眉眼低垂。
“不合胃口？”
皇帝漫不经心的声音骤然响起，楚执柔愣了一下，抬眸时撞进他似笑非笑的目光里。她心头微跳，面上却漾起一抹温顺笑意，软着声音道：“怎会不合胃口？舅舅这里的吃食，素来最合阿柔的口味。”
这话倒是不假。自她幼时入京，无论四时八节差人送往落琼苑的点心小粥，还是这般御前赐宴，菜肴口味总能精准戳中她的喜好。她也并非无心，一次两次是巧合，次次如此，便足见有人暗中费心。
皇帝闻言，发出一声意味不明的哼笑，楚执柔却从那声气里听出几分愉悦，便又笑着补了一句：“舅舅疼阿柔，阿柔一直都知道的。”
“少来这套。”皇帝哼了一声，嘴角却忍不住往上扬了扬，旋即又绷住，故作沉脸，“一有事情就装乖卖巧，这招对朕可不顶用。”
楚执柔弯了弯眉眼，执起案上的公筷，夹了一块切得匀薄的水晶脍，轻轻放进皇帝面前的瓷碗里，软声软气地赔罪：“是阿柔不懂事，惹舅舅生气了，阿柔给舅舅赔罪。”
皇帝看着碗里的脍肉，眼底笑意渐浓，“你哪里是不懂事，分明是知道朕会生气，却还是不管不顾有恃无恐罢了……恃宠而骄说的就是你。”说着便执起玉箸将其送入口中。
楚执柔讪讪笑笑，垂下眼睑没有接话。
待咽下去，皇帝放下玉箸，接过楚执柔奉来的茶盏，浅呷一口，悠悠道：“心底的思虑莫要这般重。你才多大年纪，生生被这些乱七八糟的心思缠得老了，不值当。”
“阿柔哪里有什么重心思。”楚执柔乖觉地笑着，指尖拈起竹筷，夹了一块鱼肚放在手边的骨碟里，细细挑着刺儿，“近年科考武举人才辈出，多少青年才俊为我大凉殚精竭虑，哪里还用得着阿柔这等庸才操心？就说今年的文武状元，皆是未满弱冠的年纪，正是意气风发之时，往后有的是时日为朝廷效力。”
她将挑净鱼刺的鱼肉，小心翼翼地放进皇帝碗中，抬眸时眼底满是讨巧的笑意：“阿柔这般身无长物的凡夫俗子，哪里敢班门弄斧？只盼着安安心心缩在舅舅的臂膀下，做个不问世事的小鹌鹑便好。”
皇帝执起玉箸，点了点那块莹白的鱼肉，嘴角笑意带着几分意味深长：“朕倒是记得，这文武状元，似乎是出自你荆楚藩地？还是一对兄弟，名字……寓意倒挺吉利。”
“舅舅果真明察秋毫！”楚执柔眸光一亮，忙顺势奉承，语气愈发恳切，“兄长名唤长顺，是今科武状元；弟弟名长生，拔得文科头筹。二人本是臣王府中的家生子，当年臣初见他们时，尚是年幼稚童，却已显露过人天赋。臣想着，这般璞玉若埋没乡野，只做个奴仆侍从，未免太过可惜，便自作主张将二人脱了奴籍，又托裴中郎将回京之时将他们带入上京，寄养在太傅门下。”
她微微一顿，语气里添了几分欣慰：“一别八载，不想二人竟如此争气，今科双双折桂，承蒙舅舅恩典，拜作天子门生。往后他们能为朝廷尽忠效力，也算不枉臣一番栽培之心，亦是他们的造化福气。”
楚执柔说完，便巴巴地瞅着皇帝，见他垂眸沉吟片刻，终是将那块鱼肉夹起吃了，心头悬着的大石这才落了地，忙又盛了一碗消暑的绿豆汤，双手捧着递了上去。
从御书房出来时，日头正盛，宫道上暑气蒸腾而上，熏得人昏昏欲睡。楚执柔刚走下丹陛，便见皇后宫中的芳姑姑，带着两名宫女，撑着一柄青罗伞，立在廊下候着。
见她出来，芳姑姑忙敛衽上前，屈膝福身行礼，声音温和恭谨：“老奴参见郡主殿下。”
楚执柔伸手将人扶起，温声问道：“姑姑不必多礼。这般暑热天气，还劳你在此等候，可是舅母有什么要紧事吩咐？”
“正是。”芳姑姑笑着应了，从袖中取出一方朱红嵌螺钿的洒金砑花笺，锦面织着鸾凤纹，边角用金线绣着精巧的云纹。
“皇后娘娘听闻郡主尚在宫中，便急着差了老奴过来，将这封请帖送与殿下。”芳姑姑将请柬双手奉上，语气愈发亲和。
楚执柔接过请柬，指尖触到那细腻的笺纸，心中满是疑惑：“这是……？”
“三日后便是七夕乞巧节。”芳姑姑含笑道，“皇后娘娘已吩咐下去，于蓬莱洲设宴，邀请朝中命妇宗女一同团拜乞巧，一来是应和佳节，二来也算是为宫中添些热闹。”
楚执柔闻言一愣，随即有些不自然地笑了笑：“阿柔久居荆楚，弓马骑射倒是混得纯熟，这穿针引线的女儿家技艺，却是早已荒废了。如今要去赴乞巧宴，怕是要在众人面前闹笑话了。”
芳姑姑闻言，忙笑着宽慰：“殿下说的哪里话！您如今入朝议政，手握一方藩地军政，乃是我大凉独一份的荣光，满朝文武谁不敬佩？谁敢小觑于您？”
她微微压低声音，又道：“皇后娘娘说了，此番设宴，原也不是为了较量针线手艺。您离京多年，怕是与京中旧日的闺中密友都生疏了，正好借着这个机会，与姐妹们叙叙旧。再者，近年京中擢升了不少新贵官员，他们的家眷也需得认认您这位郡主，省得日后在宫外撞见，失了礼数，冲撞了殿下的鸾驾。”
话说到这份上，楚执柔自然再无推辞的道理。她双手捧着请柬，转身朝着皇后所居的栖梧宫方向躬身一礼，语气诚挚：“劳烦姑姑替我谢过舅母挂念。三日后，阿柔必定准时赴宴。”
芳姑姑见她应下，脸上笑意更浓，又寒暄了几句，这才告辞离去。